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Ce vélocipède, qui fut sans doute l'un de ceux du fils de Napoléon III, Napoléon Eugène, Prince Impérial, fut donné à Alberto di Roccagiovine, fils de Julie Bonaparte, (fille de Charles-Lucien Bonaparte, lui-même fils de Lucien, frère de Napoléon). L'étiquette métallique sur le vélocipède faisant référence aux années 1871-1874, période au cours de laquelle la société Michaux vendit son brevet aux frères Olivier, Alberto Roccagiovine a pu recevoir l'engin en novembre ou décembre 1876, comme le jeune Prince Impérial allait rencontrer sa famille au cours d'une visite formelle à Rome avec sa mère.
Pierre Michaux et ses fils furent les pionniers de la fabrication de ce qui deviendra la bicyclette. La première invention fut baptisée « pédivelle » et apparut dans les années 1855-1861. Une pédale fut attachée au moyeu de la roue avant avec un petit poids pour la maintenir à l'horizontale. La roue avant des anciennes Draisiennes, qu'on manoeuvrait alors en poussant les pieds par terre, devenait donc une roue motrice. On ajouta également un mécanisme de frein actionné depuis le guidon. Par la suite, le cadre du vélocipède fut allégé par la substitution de la fonte pour le bois (néanmoins le poids moyen restait autour de 40 kg !), et sur certains modèles on mit une petite selle à la hauteur réglable. Ces améliorations furent appliquées à la série de production de 1865, année de fondation pour l'Ancienne Maison Michaux. Trois ans plus tard, elle brevetait un Perfectionnement dans la construction des vélocipèdes (brevet français n° 80 637 déposé le 24 avril 1868).
Le jeune Prince Impérial portait un grand enthousiasme à cette nouvelle technologie, et le public parisien le connaissait comme le petit qui pédalait partout. Il fut présent à la première course officielle de vélocipède sur piste, le 31 mai 1868, dans le parc de Saint-Cloud – course dont le vainqueur reçut une médaille d'or à l'effigie de l'Empereur. En raison de cet intérêt passionné, le Prince Impérial fut surnommé par les caricaturistes, après la chute du régime, Napoléon Eugène-Louis-Jean-Joseph Vélocipède IV !
Auteurs : Marco Fortini, trad. et aug. par Peter Hicks
Ce vélocipède est exposé dans la Salle XI-Les Bonaparte à Rome, du Museo Napoleonico.
Nous remercions Giulia Gorgone directrice du Museo Napoleonico pour son autorisation de reproduire sur napoleon.org ces texte et image, originellement publiés en italien dans le livret Museo Napoleonico : Guida, Milan : Mondadori Electa S.P.A., 2008, p. 84.
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