La Boîte à l'esprit est une collection de bons-mots, d'anecdotes tirées de la sagesse antique, d'histoires exotiques à rebondissement, de traits d'esprit, le tout de bon goût. Car « les calambours, les équivoques fades, grossières, les allusions à perte de vue, et à plus forte raison les obscénités ne font point partie de ce recueil ».
Ce sont des blagues courtes (avec le paysan ou le valet simplet personnalisant l'idiot du village), des histoires plus longues à conter (avec comme décor l'Orient et ses charmes et sa cruauté), des références à l'Antiquité.
Ces deux volumes sont à consulter chez soi : il s'agit de choisir quelques « curiosités » variées et de les apprendre par coeur pour pigmenter les repas, retenir l'attention de son voisin, amuser la maîtresse de maison, montrer que l'on connaît ses classiques … bref, briller en société restreinte.
En voici trois exemples, qui sont encore dans l'esprit de notre temps.
Le trait d'esprit.
« La musique de Louis XIV exécutait le grand « misere » de Lully : le roi étant à genoux, y tenait toute sa cour. Il demanda au comte de Grammont, à la fin du psaume, comment il trouvait la musique. Sire, lui répondit Grammont, fort douce à l'oreille, mais un peu dure aux genoux ».
Le non-sens.
« Un curieux demandant à un homme ce qu'il portait sous une toile : si je voulais que l'on sût ce que c'est, lui répondit l'autre, je ne le tiendrais pas caché ».
La blague visuelle.
« Une femme, logée à l'étage le plus haut d'une maison, voulut « vuider » [vider] par la fenêtre une grande « terrinée »[terrine] d'eau ; sentant le vase qui s'échappait de ses mains : gare à l'eau ! s'écria-t-elle : l'explosion fut terrible : mais voyez donc cette « carogne »[charogne], dit aussitôt un ivrogne qui passait ; elle cria gare l'eau ! et elle ne crie pas, gare la terrine ! »
Titre: La boîte à l'esprit ou la bibliothèque générale des anecdotes et des bons-mots [Contenant les dits et les faits remarquables des anciens et des modernes, et un grand nombre de variétés curieuses, instructives et amusantes de tous les genres]
par une société de gens de lettres
Edition et date d'édition : Paris : chez Favre (Libraire, Palais-Égalité, Galeries de bois, n° 220, aux neuf muses), An IX
Description matérielle : 2 vol. (144, 144 p.)
(Fondation Napoléon, collection réservée)
Pour en savoir plus sur cette rubrique Pages napoléoniennes, contactez Chantal Lheureux-Prévot, responsable de la Bibliothèque M. Lapeyre – Fondation Napoléon.