La bataille d’Austerlitz

Bataille d’Austerlitz, 2 décembre 1805
Versailles, musée national du château

Commandée pour commémorer la plus célèbre bataille de la Grande Armée et exposée au Salon de 1810, cette gigantesque toile était à l’origine destinée à la décoration du plafond de la salle du Conseil d’Etat. L’oeuvre met en scène l’instant solennel de la victoire, celui où le général Rapp vient présenter à un Napoléon olympien les drapeaux pris à l’ennemi. La composition, ample et équilibrée, reste cependant compliquée voire encombrée et Gérard montre là ses limites de peintre d’histoire. Mais le « Soleil d’Austerlitz » irradie toute la scène d’une lumière quasi-surnaturelle qui correspond bien au caractère symbolique que revêt la date du 2 décembre dans l’épopée napoléonienne.