Présentation
La guerre de 1870 est un conflit oublié, peu connu du grand public. Les deux guerres mondiales qui l’ont suivi (1914-1918 et 1939-1945) ont largement contribué à l’effacer des mémoires. Pourtant, les événements de 1870-1871 sont à l’origine de profondes transformations politiques dont les conséquences ont été déterminantes pour les deux pays belligérants et pour l’Europe.
Le 19 juillet 1870, la France de Napoléon III entre en guerre contre la Prusse et les États d’Allemagne. Mal préparée, mal équipée et mal commandée, l’armée française ne peut résister aux forces adverses beaucoup plus nombreuses. En quelques semaines, acculée dans la cuvette de Sedan, elle subit une défaite sans appel. Le Second Empire n’y survit pas et le 4 septembre 1870, la IIIe République est proclamée. Celle-ci poursuit la lutte armée avant de se résoudre à négocier avec l’ennemi : le traité de Francfort du 10 mai 1871 sanctionne la défaite de la France républicaine, dont une partie du territoire reste occupée jusqu’en 1873. Outre-Rhin, la guerre parachève l’unification du pays avec la proclamation de l’Empire le 18 janvier 1871 à Versailles.
C’est cette histoire que le Département de l’Aisne a souhaité explorer. Car si tout le territoire hexagonal fut touché par le conflit, le Nord-Est de la France le fut plus encore. Dès septembre 1870, l’Aisne devient un terrain de confrontation armée et des combats sont menés à Saint-Quentin, La Fère ou encore Laon. Le territoire départemental restera occupé pendant un peu plus d’un an et sa libération complète effective seulement en octobre 1871.
L’exposition permet d’appréhender ces événements pour partie méconnus : le choix a été fait de resituer le contexte économique et politique de la France des années 1860, avant de dérouler le fil de la guerre. Une très riche iconographie, issue pour partie des plus grands musées et bibliothèques parisiens, permet de visualiser la chronologie et les conséquences du conflit.