Napoléon de Richard Holmes est un ouvrage précieux et complet. Contenant de nombreux fac-similés et reproductions de documents (dont des inédits), sa lecture est d’autant plus intéressante qu’elle s’en trouve facilitée par des textes clairs, lisibles et concis. On y retrouve des cartes militaires, correspondance, documents administratifs, rapports qui laissent entrevoir le génie militaire de l’empereur. Des pages captivantes, notamment à la fin de l’ouvrage, avec des documents précis sur le crépuscule impérial à Sainte-Hélène et le rôle joué par Napoléon face au gouverneur Anglais Hudson Lowe sur l’île mais aussi sur l’héritage napoléonien avec des notices biographiques sur Clausewitz, grand chef militaire et fin stratège de guerre ou sur Napoléon III.
Holmes pose le regard passionné d’un Anglais qui semble, selon les mots qu’il choisit, « captivé » par Napoléon Ier. Il écrit dès son introduction qu’il est à la fois « fasciné et outré » par l’Empereur qu’il considère être un « colosse des légendes ».
Le choix de présentation chronologique, la pertinence des documents (notamment des cartes d’époque retenues), l’établissement clair d’un contexte posé dès le départ sur les tensions entre nations européennes et les nombreuses notices biographiques font de cet ouvrage une excellente synthèse de la vie de l’Empereur. On y décèle les multiples influences et les contradictions jalonnant la vie d’un homme, toujours avec une plume réfléchie.
L’auteur fait preuve d’une grande pédagogie et explique par des mots simples des données techniques. On se sent comme immergé sur les champs de batailles aux côtés des troupes napoléoniennes par l’explication technique de l’infanterie, de la cavalerie ou encore de la manière avec laquelle les armées napoléoniennes menaient la guerre sur mer. On découvre aussi des pages sur le fonctionnement de la cour impériale ou de la médecine militaire du début du XIXe siècle qui structurera durablement l’organisation de l’armée française.
Cet ouvrage est ainsi un bon équilibre entre le récit des conquêtes militaires – y sont relatées en détail les grandes batailles entreprises par Napoléon, de la campagne italienne de 1796 à l’échec de Waterloo (1812), en passant par Wagram (1809) ou l’Espagne – et les très importantes et structurantes réformes administratives, économiques et législatives et l’ascension de Napoléon Ier à la tête d’un Empire rétabli.
En fil rouge de l’ouvrage, Richard Holmes dresse le portrait plus personnel de l’homme Napoléon Ier, un homme duquel il considère qu’il est « difficile de porter un jugement tranché : la figure extraordinaire de Napoléon brûle et éblouit à la fois ». Un ouvrage indispensable convenant à tous publics. (P. Leblanc)
Chef militaire, premier consul puis empereur et nouveau César pour Stendhal, Napoléon marqua durablement de son empreinte l’histoire de la France et au-delà de toute l’Europe. Consolidant une partie des conquêtes de la Révolution, il se lança à 1’assaut de l’Europe et multiplia d’abord les campagnes militaires victorieuses pour faire du continent un grand empire.
En dépit de son échec militaire final, vaincu par une coalition d’Etats dont le Royaume-Uni, il transforma profondément les structures sociales et idéologiques de l’Europe, au point d’être pour certains une figure incontournable dans la gestation de l’idée de l’Union européenne.
L’auteur : Richard Holmes est un spécialiste renommé de l’histoire militaire et professeur de sciences militaires à l’université de Cranfield, Richard Holmes était un intervenant régulier sur les chaînes de télévision britannique. Sa biographie de Wellington est une référence absolue et il est, en outre, l’auteur de nombreux ouvrages sur la Seconde Guerre Mondiale, notamment 6 Juin 1944 – Le Débarquement.
Professeur d’histoire contemporaine à Sciences Po Aix (Mésopolhis UMR 7064) et directeur scientifique du service de la Défense, Walter Bruyère-Ostells est spécialiste d’histoire du fait militaire. Il a notamment publié La Grande Armée de la liberté (Parsi, Taillandier, 2009) et de nombreux articles et chapitres d’ouvrages sur l’Empire et les officiers napoléoniens. Il enseigne également l’histoire militaire à l’Ecole de l’Air et à l’Ecole des commissaires des armées
