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Extraite du Dictionnaire du Second Empire.
Créateur du canal de Suez. Né à Versailles, issu d’une famille
anoblie en 1777, il est le fils de Mathieu de Lesseps, consul
de France, et le neveu de Barthélemy de Lesseps, un des membres
de l’expédition de La Pérouse devenu consul général de France
à Saint-Pétersbourg sous le Premier Empire. Ferdinand, après avoir fait des études au collège Henri-IV puis
en faculté de droit entre à son tour dans la carrière diplomatique.
Il est vice-consul à Alexandrie en 1832 et consul au Caire l’année
suivante.
Lesseps (Ferdinand de),
1805-1894
Ferdinand de Lesseps
(Archives Nationales)
Durant ce premier séjour en Égypte, la lecture de la Description de l’Égypte, due à l’ingénieur Le Père, qui avait accompagné Bonaparte lors de son expédition dans ce pays, et la connaissance de projets échafaudés par les saint-simoniens, inspirent à Ferdinand de Lesseps le projet d’un canal qui relierait la Méditerranée à la mer Rouge. Mais il devient ensuite consul à Rotterdam, puis à Barcelone.
Là, la protection qu’il assure aux civils lors de l’insurrection
de 1842, lui vaut le cordon d’officier de la Légion d’honneur.
En 1848, Lesseps est nommé par Lamartine ministre de France à
Madrid. L’année suivante, il est envoyé à Rome pour négocier un
accord entre les chefs de la République romaine et les troupes
françaises du général Oudinot. Mais la Législative demande l’écrasement
de la République romaine : Lesseps est désavoué et rappelé brutalement,
sa carrière diplomatique apparaît brisée. Il vit en quasi-retraite
pendant près de cinq années dans l’Indre. Cela sous réserve de l’accord du sultan de Constantinople dont
dépend l’Égypte. Le projet est approuvé par une Commission scientifique
internationale à laquelle il a été soumis, et les explorations
préparatoires commencent aussitôt. Mais ce projet se heurte à
de graves difficultés surtout d’ordre diplomatique.
En 1854, apprenant l’avènement comme vice-roi d’Égypte de Mohammed
Said, son ami de longue date, il accourt au Caire et obtient du
nouveau souverain
“ le pouvoir de constituer et de diriger une compagnie universelle
pour le percement de l’isthme de Suez et l’exploitation d’un canal
entre les deux mers ”.
Ferdinand de Lesseps, 1853
par A.Chauveau
(Association du Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de
Suez)
D’abord à Constantinople, où Lesseps tente vainement d’obtenir l’accord du gouvernement ottoman en 1855, sans doute en raison de l’attitude des Anglais qui craignent de voir les Français menacer la route des Indes. Lesseps part ensuite pour l’Angleterre et, faute de pouvoir fléchir le Premier ministre Palmerston, il entreprend de convaincre l’opinion et les chambres de commerce. En 1858, une émission publique lui permet de réunir, sans le secours des grandes banques, une centaine de millions de francs, apportés par 20 000 épargnants, essentiellement français : il crée ainsi réellement la Compagnie universelle du canal maritime de Suez...
Alors que sont entrepris les travaux de creusement du canal, la
polémique se poursuit. Les journaux britanniques dénoncent la
corvée qui fournit la main-d’œuvre nécessaire. En 1863 Said meurt
et est remplacé par Ismaïl qui l’année suivante ordonne de stopper
les travaux. Malgré l’Angleterre, le gouvernement ottoman, le
vice-roi, et la Compagnie du canal font appel à l’arbitrage de
Napoléon III, pour régler leurs différends. Morny est hostile
à Lesseps mais celui-ci peut compter sur l’appui de l’impératrice
Eugénie, qui est sa cousine issue de germain.
(Association du Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de
Suez)
La sentence rendue par l’Empereur le 6 juillet 1864 permet de
sauvegarder l’avenir de la Compagnie. La suppression du travail
forcé est compensée par l’appel à des travailleurs européens et
surtout l’emploi d’un matériel moderne pour creuser le canal,
et de nouvelles émissions de titres permettent la poursuite des
travaux, un moment ralentis par une épidémie de choléra. Finalement,
le sultan de Constantinople accorde le firman autorisant l’entreprise
en 1865 et, l’année suivante, la Grande-Bretagne accepte d’enregistrer
officiellement son existence.
Les travaux aboutissent en 1869. Les eaux de la Méditerranée et
de la mer Rouge se réunissent le 15 août, et le 17 novembre se
déroulent les cérémonies grandioses de l’inauguration officielle
du canal en présence de nombreux souverains. En tête de la flottille
s’avance l’Aigle, arborant les couleurs de la France. A son bord,
l’impératrice Eugénie accompagne Ferdinand de Lesseps, le président
de la Compagnie du canal de Suez, qui savoure sa victoire. C’est
bien grâce à son énergie et à son dynamisme, à ses qualités de
négociateur qui a su trouver les appuis nécessaires pour surmonter
toutes les hostilités, que cette grande œuvre a pu être réalisée.
Quand la guerre de 1870 éclate, Lesseps est à Londres, reçu par
la reine Victoria.
Sous la IIIe République, il est devenu “ le Grand Français ”,
“ l’homme le plus célèbre du monde ”. Il s’intéresse aux explorations
de l’Afrique, entre autres aux expéditions de Savorgnan de Brazza.
En 1884, il est élu à l’Académie française. Il intervient activement
pour assurer la réussite de la Compagnie du canal de Suez, lors
du rachat par l’Angleterre des actions de la société possédées
par Ismaïl en 1879 ou lors de la révolte d’Arabi Pacha en 1882,
et arrive à conclure un accord entre la Compagnie et les armateurs
britanniques sur les tarifs de passage par le canal. Mais en 1878,
quand il obtient une concession du gouvernement colombien pour
construire le canal de Panama, il se lance dans une nouvelle aventure
à haut risque.
Les difficultés géographiques et financières ainsi que l’hostilité
des États-Unis entraînent l’échec de l’entreprise, qui se termine
par un grave scandale politico-financier (1888-1892). Ferdinand,
condamné à cinq ans de prison en 1893, disparaît l’année suivante,
dix ans avant l’ouverture du canal de Panama, sous l’égide des
États-Unis.
Alain Plessis
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