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L'Isthme de Suez. Journal de l'Union de deux mers, n°81, 1er novembre 1859
Audience accordée par S.M. l’Empereur des Français aux représentants de la Compagnie universelle.
Nous avons eu déjà des motifs d’annoncer que le Conseil d’administration
de la Compagnie universelle avait jugé le moment arrivé d’appeler
l’attention efficace du gouvernement sur l’état de la question
du canal de Suez.
En conséquence, une pétition à Sa Majesté l’empereur des Français
avait été, dès le commencement de septembre, délibérée et adoptée
dans le sein du Conseil.
Il avait confié à son président, assisté d’une députation choisie
parmi ses membres, la mission de présenter cette pétition à Napoléon
III.
La résidence de l’empereur à Biarritz dut naturellement faire
ajourner les démarches nécessaires pour obtenir la réception sollicitée.
Le dimanche 23 octobre, la députation a eu l’honneur d’être admise
à l’audience impériale. On y remarquait : le président de la Compagnie,
M. Ferdinand de Lesseps ; deux de ses présidents honoraires, M.
Jomard, ancien membre de la commission scientifique d’Égypte et
membre de l’Institut ; M. Elie de Beaumont, membre de l’Institut
et sénateur ; M. le duc d’Albufera, vice président de la Compagnie
et député de l’Eure ; M. Randoing, maire et député d’Abbeville
; M. Arman, député de Bordeaux, ainsi que plusieurs administrateurs
français et étrangers.
M. Ferdinand Lesseps a eu l’honneur de déposer entre les mains
de Sa Majesté la pétition suivante dont le texte suffit pour nous
épargner tout commentaire sur le but qu’elle se proposait.
“ SIRE,
” Une société commerciale à la formation de laquelle les capitalistes
de tous les pays ont été publiquement invités à concourir s’est
constituée afin d’exécuter, en vertu d’une concession temporaire
et sans privilège pour aucun pavillon, le percement de l’isthme
de Suez au moyen d’un canal de grande navigation abrégeant de
moitié la route maritime entre l’Occident et l’Orient du monde.
” Cette société universelle dont nous sommes les administrateurs,
après la souscription du fonds social, a continué à ses frais
sur les lieux les opérations préparatoires commencées et poursuivies
sans interruption pendant cinq ans par le vice-roi d’Égypte ;
mais l’opposition des agents de l’Angleterre à Constantinople
et à Alexandrie met des obstacles à la régularité de notre marche.
” En ce qui concerne directement les intérêts de l’empire ottoman,
l’adhésion de la Sublime-Porte est acquise au vice-roi ; seulement
les ministres du sultan attendent qu’une négociation internationale
vienne les mettre à couvert à l’égard du gouvernement anglais
auquel le projet du canal de Suez a inspiré des défiances.
” Ces défiances uniquement politiques ne semblent pas justifiées
envers une association d’un caractère universel dont les combinaisons
aussi bien que le but sont exclusivement commerciaux. Nous les
avons longtemps combattues avec les seules armes de la raison
et de la discussion publiques ; mais leur action s’étant exercée
en Orient sans rencontrer un contrepoids suffisant, elles ont
pris dernièrement un caractère tout à fait compromettant pour
les intérêts que nous représentons.
” Il est dès lors de notre devoir d’invoquer à notre aide l’intervention
des gouvernements dont les peuples sont hautement intéressés au
percement de l’isthme de Suez, et à ce titre nous venons supplier
Votre Majesté de vouloir bien provoquer l’ouverture des négociations
ayant pour objet d’obtenir une entente diplomatique devenue nécessaire
pour résoudre les questions soulevées par la politique.
” Les cités commerciales les plus importantes de l’Angleterre ont
proclamé que l’exécution du canal de Suez présenterait les plus
grands avantages au commerce anglais, et l’opposition faite au
projet compte parmi ses adversaires plusieurs membres éminents
du cabinet actuel de Londres.
” Les dispositions de toutes les cours du continent ont été pressenties,
et nous ne faisons aucun doute que les principales puissances
européennes ne s’empressent d’accepter les négociations et de
concourir à un règlement international destiné à garantir les
intérêts et les droits légitimes de la communauté des nations.
Mais aucune de ces puissances ne semble autorisée à prendre l’initiative.
” Les statuts de la société du canal de Suez établissent son siège
administratif et financier à Paris.
” Sur le capital social de 200 millions de francs, plus de la moitié
a été souscrite par 21 000 actionnaires français.
” En France la sollicitude de Votre Majesté a été appelée sur cette
grande question par les vœux instants de 76 conseils généraux
des départements et de 52 chambres de commerce.
” Enfin, dans les discussions qui ont eu lieu au parlement anglais,
les hommes d’État dont les opinions sont contraires au canal de
Suez ont laissé voir que leurs défiances étaient excitées par
l’appréhension des avantages politiques qu’en pouvait recueillir
la France au détriment de la puissance britannique.
” Par ces motifs, il nous paraît qu’il est réservé au gouvernement
de Votre Majesté de démontrer au gouvernement anglais, par la
franchise et la loyauté habituelle de ses explications, combien
de semblables appréhensions sont mal fondées et contraires à la
réalité des faits ; en même temps qu’il lui appartient, par une
généreuse initiative et de concert avec ses alliés, d’accorder
le secours de sa haute influence aux droits de la civilisation,
au progrès de l’humanité et du commerce général, tout en protégeant,
en vertu des prérogatives de sa couronne, les intérêts commerciaux
d’une Compagnie où les souscripteurs français forment la majorité
des capitaux et des actionnaires.
” Nous invoquons donc avec une respectueuse confiance la puissance
intervention de Votre Majesté, et nous osons espérer qu’elle daignera
accueillir notre supplique.
” Nous sommes avec respect, Sire, de Votre Majesté les très-humbles
et très-obéissants serviteurs :
” Les présidents, présidents honoraires, vice-présidents et membres du Conseil d’administration du canal de Suez.
” SUIVENT LES SIGNATURES.
” Paris, 12 septembre 1859. ”
Cette pièce, comme le démontre sa date, ne pouvait faire mention
des récents incidents suscités en Égypte par la mission de Moukhtar-Bey
; mais une note signalant l’origine et la nature de ces nouvelles
hostilités avait été ajoutée à la pétition primitive.
Nous ne saurions entrer dans les détails de cette réception dont
la simple nouvelle a fait tressaillir l’Europe d’espérance ; mais
nous pouvons dire que l’importance du projet est appréciée par
la haute intelligence de l’Empereur, et que la députation a recueilli
avec reconnaissance l’assurance auguste que ses demandes étaient
prises en considération.
Sa Majesté a eu la bonté d’annoncer que des négociations étaient
déjà entamées par son gouvernement afin d’aboutir à la solution
des difficultés pendantes, et que sa haute protection était acquise
aux droits et aux intérêts de l’œuvre.
La Compagnie, à notre avis, peut et doit donc s’en remettre avec
une confiance amplement justifiée à la ferme sollicitude de l’Empereur,
au concours de ses alliés, et attendre avec sécurité l’heureuse
issue de cette favorable et décisive situation.
ERNEST DESPLACES.
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