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Tandis que l'Exposition universelle de 1867 triomphe à Paris, une nouvelle terrible vient assombrir la fête. C'est le 1er juillet, le jour même de la distribution des récompenses par le couple impérial, que parvient l'annonce de l'exécution de Maximilien, empereur fantoche mis sur le trône du Mexique par Napoléon III. Comme beaucoup de ses contemporains, Manet est très impressionné par l'événement. S'essayant au genre historique, il opte pour ce sujet d'actualité peu traité par les artistes en raison de la censure. S'inspirant directement du Tres de Mayo de Goya, condamnation sans appel d'une autre guerre napoléonienne, Manet choisit le moment où la tension dramatique est à son paroxysme : la mise à mort de Maximilien et des deux généraux Mejia et Miramon. Très attaché à ce tableau, Manet ne parviendra pas à l'exposer en public sous le Second Empire. La censure l'interdira. K.H.
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