Situé rue Amelot à Paris l'actuel Cirque d'Hiver, qui s'appelle sous le Second Empire « Cirque Napoléon », a été inauguré le 11 décembre 1852 par Napoléon III, en personne. Il est l'oeuvre de l'architecte Jacques-Ignace Hittorff, à qui l'on doit aussi la gare du Nord ou la Fondation Eugène Napoléon à Paris.
C'est en 1851 que Louis Dejean, déjà propriétaire d'un cirque d'été aux Champs Elysées décide de se faire construire un cirque pouvant accueillir ses spectacles en hiver. Grâce à l'intervention de Morny, il en obtient l'autorisation en décembre 1851.
Situé boulevard du Temple, le cirque est une rotonde en forme de polygone à vingt côtés doté d'une charpente en bois. Construit en moins de dix mois, il pouvait accueillir à l'époque près de 4000 personnes. A l'entrée trônent deux superbes groupes équestres : l'Amazone (la fée tutélaire du cirque) de Pradier et le Guerrier de Duret et Bosio.
Ouvert de novembre à avril, le cirque propose tous les soirs un grand spectacle, composé d'un spectacle équestre, de danses, de pantomimes, de dressage d'animaux sauvages etc., qui fera sa renommée. Le cirque Napoléon accueille ainsi de grands numéros de l'histoire du cirque français : L'Auguste Auriol, le clown Kemp, Les éléphants de Cooke, le dressage d'animaux sauvage par melle Borelly, Léotard (créateur du premier numéro de trapèze volant en 1859), l'écuyer Laszewski, le belle Otéro…
A partir de 1861, le cirque Napoléon servait aussi, les dimanches d'hiver, de salle de concert.
Avec la chute de l'Empire en 1870, le cirque prend l'appellation de Cirque National puis de Cirque d'Hiver en 1873, la famille Franconi en reprend la direction. Aujourd'hui c'est la dynastie Bouglione qui fait perdurer les lieux avec passion depuis 1934.
Pour en savoir plus visitez le site web du cirque d'hiver