Présentation
En 1893 paraît presque simultanément en Angleterre et en France, un récit inédit du voyage de Napoléon vers Sainte-Hélène par un témoin oculaire anglais.
John Richard Glover était le secrétaire de l'Amiral Cockburn, désigné pour conduire Napoléon vers l'île de l'exil. Le journal de bord de J.R. Glover, tenu au jour au jour, a de grandes similitudes avec celui écrit par l'amiral lui-même, et publié dès 1833. Joseph de Mougons-Roquefort, auteur de la seule étude sur les récits anglais relatifs au départ et au séjour de Napoléon à Sainte-Hélène, avance que l'oeuvre du secrétaire fut écrite sous la dictée de Cockburn lui-même, et que Glover y inséra des remarques personnelles.
Le ton du journal est distant, réservé, mais assez respectueux vis-à-vis de Bonaparte, ex-empereur.
Le contenu mélange les genres : c'est à la fois un recueil des propos de Napoléon lors des déjeuners et soupers (il « refait » la bataille de Waterloo, il évoque l'expédition d'Egypte), mais c'est également la relation des faits et gestes de Napoléon sur le bateau (les promenades digestives sur le pont, les lectures « en chemise »), les anecdotes de la vie quotidienne (les parties d'échec l'après-midi, et le jeu de dés « vingt-un, » rituel du soir, pour se distraire).
Glover dresse le portrait d'un empereur en route vers l'exil qui demeure détendu et même bavard.
Extrait
« 6 septembre. Les vents alizés continuent, et vers quatre heures de l'après-midi, la pluie tomba avec force. À notre grande surprise, Bonaparte, qui paraissait de très bonne humeur, monta sur le pont aussitôt après dîner. La pluie tombait à verse et l'amiral le mit en garde, mais il déclaré qu'il pouvait bien affronter la pluie puisque les matelots le faisaient. Il resta donc sur le pont avec Bertrand et Las Cases qui se crurent obligés de lui tenir compagnie, sans cacher leur peu d'enthousiasme pour se faire tremper jusqu'aux os, ce ne manqua pas d'arriver. Les trois hommes, inondés, s'empressèrent de se retirer dans leurs cabines ».
Livre commenté
Titre : Napoleon's last voyages, being the diaries of (…) John R. Glover, secretary to rear Admiral Cockburn (on board the « Northumberland »)
Auteur scientifique : J. Holland Rose
Éditeur et date d'édition : Londres, T. Fisher Unwin, 1906
Description matérielle : p. 115-238
Histoire éditoriale
Éditions en langue anglaise
– Première publication en octobre-novembre 1893 dans la revue The Century illustrated monthly magazine (London), sous le titre « Taking Napoleon to Saint-Helena »
– Edition commentée par J. Holland Rose en 1895, chez Unwin (London) : Napoleon's last voyages, being the diaries Admiral Sir Thomas Ussher, R.N., K.C.B. (on board the 'Undaunted') and John R. Glover, secretary to Rear Admiral Cockburn (on board the 'Northumberland'. L'ouvrage sera réédité en 1906 par Unwin et fera l'objet la même année d'une édition américaine chez Scribner's sons (New york).
Dernière réédition en 2005 par Pen & Sword, avec les souvenirs de G.R. Bingham, dans Wellington's lieutenant Napoleon's gaoler. The Pensinsula letters & St Helena. Diaries of Sir George Ridout Bingham, dans le chapitre intituled « The HMS Northumberland Journal ; Letters from St Helena »
Editions en langue française
– En simultané avec la version originale, publication de la « Narration d'un voyage à Sainte-Hélène ou Déportation de Napoléon à Sainte-Hélène. Récit d'un voyage à Sainte-Hélène, se rapportant principalement aux actions et aux entretiens de Bonaparte, jadis le fléau de l'humanité, et maintenant le détenu de la nation dont la destruction avait été pendant de longues années le but essentiel de son activité », dans la revue Journal des débats (Paris), en 1893.
– Edité dans l'ouvrage d'Henry Borjane, Napoléon à bord du 'Northumberland', qui réunit les témoignages des témoins, sous le titre « Journal de bord du secrétaire de l'amiral Cockburn » par J.R. Glover. Paru chez Plon en 1936
– Des extraits sont proposés par J. de Pougins-Roquefort, dans Napoléon prisonnier vu par les Anglais, chez Tallandier, 1978. L'ouvrage a été réédité en 2002 par le même éditeur, dans la collection Bibliothèque napoléonienne.