Le Prince Impérial, 1874 © RMN
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Fils de Napoléon III et de l'Impératrice Eugénie, Eugène Louis Jean Joseph Bonaparte, né le 16 mars 1856, aurait dû succéder à son père.
Après une enfance heureuse auprès d'un père et d'une mère attentionnés, le jeune Prince Impérial va vivre simultanément le baptême du feu, de la défaite et de l'exil avec la guerre contre la Prusse et la défaite de Sedan qui verra tomber l'Empire en septembre 1870.
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Depuis l'exil d'Angleterre la vie va reprendre pour la famille Impériale. Pendant que Napoléon III réfléchit avec ses conseillers à la façon de reprendre le pouvoir, le jeune Prince Impérial suis une éducation militaire dans la plus prestigieuse des écoles de l'époque, l'académie militaire royale de Woolwich.
Après une opération dûe à de graves problèmes de santé, Napoléon III disparaît le 9 janvier 1873. Le Prince Impérial est désormais l'unique prétendant, en tant qu'héritier de son père, à un retour de l'Empire.
L'émulation bonapartiste sera forte devant ce jeune homme au charme, et au charisme grandissant que ses partisants appellent déjà "Napoléon IV". Il est réfléchi, sérieux, intelligent. Alors que tous les espoirs reposent sur lui et que la République commence à redouter ce jeune prince, il part en Afrique du Sud pour achever sa formation militaire, soutenu par sa mère dans cette démarche...
Le destin aura raison de sa personne comme de la dynastie Bonaparte du Second Empire. Il meurt en Afrique du Sud le 1er juin 1879, lors d'une mission de reconnaissance en terre Zoulou. Avec la mort du Prince Impérial, sans descendances, disparaît tout espoir de restauration de l'Empire.
Illustration : Louis Napoléon Eugène Jean Joseph Bonaparte, Prince Impérial (fils de Napoléon III) (1856-1879), par Jules Joseph Lefebvre (1834-1912).
Ce portrait est conservé aux châteaux de Versailles et de Trianon.
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