Le 27 mai 1813, Hortense de Beauharnais remettait ses enfants Napoléon Louis et Louis Napoléon aux soins de sa mère, l’impératrice Joséphine, et partait prendre les eaux à Aix-les-Bains, en Savoie. Elle était accompagnée, entre autres, de sa fidèle amie, Adèle de Broc. Les deux femmes entreprirent une promenade vers la cascade de Grésy. « Je passai la première sur une planche mal assurée. Je me retourne : Grand Dieu! Quel spectacle! Mon amie, entraînée par les flots, disparaît à mes yeux … Je ne retrouve que son corps inanimé […] Elle n’existait plus ! Quel désespoir ! Me voilà encore plus isolée que jamais sur cette terre et sans l’amie qui m’aidait à supporter toutes mes souffrances ! »*. C’était le 10 juin. Pour distraire la reine de son chagrin, sa lectrice, Louise Cochelet, écrivit au mois de juillet une lettre au peintre lyonnais François Fleury Richard ; elle le priait de venir faire le portrait d’Hortense, elle lui en avait d’ailleurs fait la demande il y a longtemps.
L’artiste vint accompagné de son élève, Antoine Duclaux, lui aussi originaire de Lyon. Le premier exécuta les croquis pour le portrait de la jeune femme en musicienne, le second son portrait de dos, assise sous une tonnelle, contemplant le paysage qui s’étendait devant elle. Était-ce le chagrin qui l’avait incitée à ne pas se montrer de face? Un petit chien a posé ses pattes de devant sur le banc de pierre sur lequel est assise Hortense. Veut-il lui apporter quelque réconfort ?
Le numéro 116 inscrit à la peinture blanche en bas à droite indique la pièce dans laquelle ce tableau a toujours été accroché au château d’Arenenberg : il s’agit du boudoir se situant entre la chambre à coucher et le cabinet de travail de la Reine au premier étage.
Adèle de Broc fut inhumée dans une chapelle de l’église de Saint-Leu, une chapelle qui sera conservée quand Napoléon III fera reconstruire l’édifice presque en ruines afin de donner aux membres de la famille impériale une nécropole digne de leur nom. Sa soeur, la maréchale Ney, repose à ses côtés.
Christina Egli
Conservateur au musée Napoléon Thurgovie, château et parc d’Arenenberg, Salenstein
avril 2011
*Mémoires de la reine Hortense publiés par le prince Napoléon, Paris, Plon, 1927, p. 166.