La correspondance de Napoléon à l’heure de l’informatique

Auteur(s) : HOUDECEK François
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En 2002, la Fondation Napoléon a lancé le projet ambitieux de publier la volumineuse correspondance générale de Napoléon Bonaparte. Ce vaste travail, qui a été réalisé en collaboration avec les éditions Fayard, a réuni de nombreux acteurs tant institutionnels que privés.

La correspondance de Napoléon à l’heure de l’informatique
François Houdecek © Rebecca Young/Fondation Napoléon

Dans cette aventure, les Archives de France, avec leurs présidents successifs, Martine De Boisdeffre puis Hervé Lemoine, ont été des soutiens constants de cette entreprise. Sans cette aide, tant dans la recherche des documents que financièrement, il aurait été plus difficile de mener à son terme cette opération de longue haleine. La collecte des documents débutée en 2002 a ainsi bénéficié du concours de plus de 200 centres d’archives en France et à travers le monde. Dans cette vaste chasse au trésor, les grands centres d’archives français ont été des acteurs clés. La Fondation Napoléon a bénéficié de l’expertise et de l’assistance des Archives nationales, du Service historique de la Défense, des Archives du ministère des Affaires étrangères. Durant toute cette phase de recherche, nous avons également sollicité les collectionneurs privés. La veille que nous exercions dans les catalogues de vente a complété ce travail au long court, qui a fait surgir de nombreux documents inédits ou qui nous confirmait le texte de missives déjà connues. Si nous avons publié près de 40 500 lettres, nous avons traité probablement trois fois plus de documents pour avoir les textes les plus proches possible des originaux.

Pour rétablir, vérifier les textes, nous avons fait appel à une armée de bénévoles. Infatigables travailleurs constituant une « petite armée », ils nous ont aidé à analyser la masse de sources primaires qui parvenait en flot continu dans les locaux de la Fondation, et à revoir les textes de la Correspondance publié sous le Second Empire. On le sait, cette grande œuvre en 32 volumes initiée par Napoléon III a créé un monument de papier à la gloire de Napoléon Ier,  entreprise qui n’était pas exempte de critiques. C’est en nous appuyant sur ce précèdent travail, que nous avons confronté systématiquement aux originaux, que nous avons pu impulser notre édition. L’enjeu de ces 15 années se concentra dans la réunion du plus grand nombre de lettres de Napoléon dans une seule série de volumes. Nous étions conscients que nous ne pouvions publier toutes les lettres de Napoléon mais avons œuvré d’arrache-pied pour en réunir le maximum. C’est ainsi que, suivant les volumes, nous avons ajouté de 30 à 50 % de missives par rapport à l’édition du Second Empire. Les corpus entourant la jeunesse et le début de carrière de Bonaparte, la campagne de 1812, les exils d’Elbe ou Sainte-Hélène, ont vu s’accroitre de manière plus que significative le nombre de lettres recensées. Chaque volume a été confié à un historien qui en a dirigé le contenu, a annoté les lettres, rédigé les index (le Service historique de la Défense a été d’une grande aide en la matière) et élaboré les cartes avec la division cartographique du ministère des Affaires étrangères. Complété d’études et d’annexes, chaque opus est un véritable outil de travail.

La publication s’est achevée en mai 2018 avec la parution du 15e tome qui comptait déjà près de 400 inédits qui auraient dû être publiés dans l’un des volumes précédents. De nombreux documents ont été ajoutés depuis, car le travail de collecte ne s’est jamais vraiment arrêté !

En 2002, alors que naissait le projet, la première idée avait été de publier la correspondance de Napoléon sur le site d’archives de la Fondation Napoléon, www.napoleonica.org. La Fondation était alors très, voire trop en avance sur son temps, et l’édition papier, très dynamique, l’emporta. L’épuisement des stocks des volumes montre que nous avons fait le bon choix à l’époque et que l’entreprise a trouvé son public ! Cependant l’idée d’origine n’a jamais été abandonnée, et sitôt l’édition papier achevée nous avons initié la seconde vie, numérique, du projet.

Assisté de la société Logilab, qui a piloté les aspects techniques de ce travail, nous avons œuvré à construire un outil adapté à l’impériale correspondance ! La première étape passait par la refonte du très ancien site Napoleonica® les archives sur des bases techniques modernes, et faciles d’utilisation pour les internautes et les administrateurs du site. C’est ainsi que le nouveau site a vu le jour fin 2020, et que mai 2022 le 1er volume de la Correspondance, devenu indisponible en librairie, ouvrait une nouvelle collection sur le site d’archives. Aux 2 283 lettres du premier volume, dont nombre de textes ont été revu et parfois substantiellement augmentés, ont été ajoutés plus de 300 inédits provenant des découvertes que nous avons pu faire dans les fonds d’archives public grâce à la numérisation des inventaires qui, en 15 ans, ont fait apparaître nombre de documents. Les ventes publiques liées aux bicentenaires napoléoniens ont également fait ressurgir des lettres parfois cachées depuis deux siècles. Ainsi, c’est quasiment un nouveau premier volume qui est publié en ligne sur notre site. Les chercheurs et les curieux pourront ainsi découvrir de nouvelles lettres à Joséphine jamais publiée en 200 ans, des dizaines de lettres sur la période entre les événements de Toulon et ceux de Vendémiaire, ou quelques missives éclairantes sur la prise de Venise en 1797. Nous comblons par ailleurs quelques lacunes chronologiques dans les itinéraires des premières années de Bonaparte.

Au-delà de cette lecture linéaire des documents, l’outil informatique que nous avons construit avec Logilab permet de multiplier les recherches à l’infini. Le moteur de recherche permet ainsi des requêtes plein texte, mais également par date, par destinataire, par lieu de rédaction, sur le corpus de la Correspondance mais également les autres collections déjà présentes sur Napoleonica® les archives. Dotée de ces nouvelles capacités de recherche, cette mise en ligne fait entrer la correspondance de Napoléon dans une nouvelle dimension plus dynamique et évolutive. À l’avenir cette mise en ligne permettra une interopérabilité avec les sites des Archives nationales, la Bibliothèque nationale de France et bien d’autres plateformes de données dans un gigantesque graphe appelé web sémantique. C’est donc bien une nouvelle ère qui s’ouvre pour la correspondance de Napoléon.

L’outil est désormais en place, nous allons le développer et l’enrichir. D’ici fin 2023, la totalité des 40 500 lettres des volumes de la Correspondance générale de Napoléon y seront mises à disposition, gratuitement, enrichies de près de 500 inédits. À côté de cela, plusieurs fonds portant sur le Premier et le Second Empire appartenant à la Fondation, conservés dans les collections de nos partenaires ou en collections privées, seront également mis en ligne. Dans le futur, Napoleonica® les archives doit devenir une véritable plateforme de recherche publiant des milliers de documents à même de donner une nouvelle vivacité aux études napoléoniennes comme il avait été pensé il y a 20 ans au début du projet d’édition de la correspondance générale de Napoléon… mais se sont-elles vraiment un jour essoufflées ?

► Accéder au site de Napoleonica® les archives
François Houdecek
Mai 2022

François Houdecek est responsable des projets spéciaux de la Fondation Napoléon. Il a été responsable de l’édition de la Correspondance générale de Napoléon Bonaparte à la Fondation Napoléon.

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