L'épisode elbois marque dans les fastes napoléoniens une pause forcée de dix mois, entre le règne de quinze ans et celui des Cent-Jours. Sans les fautes des Bourbons et de leurs alliés, l'Empereur eût peut-être achevé là son destin, comme successeur d'un sous-préfet administrant douze mille illettrés. Le retour de l'Aigle et le drame de Sainte-Hélène rejettent à l'arrière-plan cet Etat d'opérette, sa cour de fantoches galonnés, ses dépenses somptuaires excédant quatre fois ses ressources.
Napoléon avait un sentiment trop vif de son génie pour ne pas ressentir l'énormité de la farce qu'il y joua jusqu'au dernier jour pour masquer ses intentions. Deux exemples entre mille éclairent sa véritable pensée sur le rôle qu'il s'imposait.
Adressant à Drouot un ordre concernant les soldats qui désirent regagner la France, cette phrase révélatrice lui échappe :
« Vous effacerez cette formule de « souverain de l'île d'Elbe », qui est ridicule… ».
Et quarante jours avant de s'embarquer pour la France, le 17 janvier 1815, en pleine fièvre des préparatifs secrets, il dicte à l'intention du Grand maréchal Bertrand un ordre de vingt lignes qui commence ainsi :
« Il ne faut pas donner du pain de munition aux chiens de chasse : il sera fait exprès du pain de son. Je ne fais pas cela par économie, mais pour la décence… Cela sera payé sur les dépenses de chasse, pour lesquelles j'ai porté au budget 100 francs par mois ».
L'île d'Elbe est toute proche du petit port toscan de Piombino, dont elle n'est séparée que par un bras de mer de six kilomètres. coupé par l'îlot de Palmaiola. Masse imposante et sombre émergeant du bleu profond de la mer Thyrrhénienne, elle apparaît sauvage, hérissée de caps aigus et de baies inhospitalières. Une quinzaine de villages aux noms chantants, cinq ou six ports de pêche, quelques fermes isolées ; des collines arides, tapissées d'une maigre végétation ; à l'arrière-plan, un relief montagneux : de loin en loin une vigne sur les versants bien exposés.
Cet aspect de la côte nord, que Napoléon découvre en arrivant de France, on le retrouve tout aussi âpre le long des quatre-vingt-cinq kilomètres du pourtour. L'île, étirée d'est en ouest, affecte vaguement la forme d'une crevette dont la croupe serait orientée vers la Corse, les antennes et les pattes tournées vers l'Italie. Une épine dorsale montagneuse parcourt son grand axe, d'où se détachent de nombreuses arêtes qui tombent à pie dans la mer.
L'arrivée à Porto Ferrajo, capitale et port principal, est d'une saisissante beauté. La côte septentrionale s'échancre soudain en un vaste golfe dont la courbe harmonieuse est soulignée par le sable clair d'une longue plage. Les rochers escarpés qui en défendent l'accès oriental s'abaissent peu à peu vers le fond de cette rade naturelle que borde une plaine étroite. A son extrémité occidentale se dresse une falaise abrupte, curieusement évidée en croissant ouvert sur le fond du golfe. Le port se blottit dans sa concavité, dos à la mer, bien abrité des vents du large.
La cité s'élève en amphithéâtre autour du port, jusqu'au sommet de l'isthme défendu par deux forts. le Stella et le Falcone. Entre eux, quelques moulins en ruine se dressaient sur un terre-plein, appelé pour cette raison les Mulini, qui surplombe d'un côté la mer. et de l'autre la ville.
L’arrivée de Napoléon
Dans la soirée du 3 mai 1814, la frégate anglaise Undaunted, qui avait quitté Saint-Raphaël quatre jours plus tôt, jette l'ancre dans le port et hisse le drapeau blanc pour ne pas avoir à subir la canonnade des forts. Les rares nouvelles de France reçues au mois d'avril à Porto Ferrajo étaient en effet fort imprécises : on y avait vaguement appris l'abdication de Fontainebleau, le retour de Louis XVIII et, depuis une semaine, l'éventuelle accession de Napoléon à la souveraineté de l'île. Mais sur la cessation des hostilités, rien de certain, et le général Dalesme, gouverneur militaire. s apprête à recevoir le bâtiment britannique à coups de canon. Aucun insulaire ne se doute encore de la présence de l'Empereur à bord : seuls Dalesme et le sous-préfet Balbiani en sont aussitôt avisés. Pendant la nuit ils se rendent plusieurs fois auprès de lui pour régler la passation des pouvoirs et le protocole de sa réception.
Le matin du 4, les Elbois se pressent autour d'une proclamation qui vient d'être placardée sur leurs murs :
« Le plus heureux événement qui pût jamais illustrer l'histoire de l'île d'Elbe s'est réalisé en ce jour ! Notre auguste souverain l'Empereur Napoléon est arrivé parmi nous. Nos voeux sont accomplis : la félicité de l'île d'Elbe est assurée…
… Unissons-nous autour de sa personne sacrée, rivalisons de zèle et de fidélité pour le servir… ».
A cette lecture, une intense curiosité, des sentiments contradictoires de fierté, d'inquiétude et d'espoir agitent ce peuple un peu primitif, qui a toujours imaginé Napoléon comme une sorte de divinité guerrière, lointaine et inaccessible. Or, par un miracle qui échappe à l'entendement, il est descendu de l'Olympe, il se promène sur le pont d'un navire ennemi à quelques encablures ; d'un moment à l'autre on pourra le contempler, l'entendre, le toucher peut-être… Quelle extraordinaire y, journée pour les Elbois !
Il se fait attendre. Depuis midi la garde nationale est alignée sur le parcours qu'il doit suivre. La municipalité au grand complet entoure le maire Traditi, une foule énorme se presse le long des quais sous un soleil de plomb.
A trois heures enfin le canon des forts tonne, ceux de la frégate lui font écho. Les marins saluent au sabre d'abordage l'Empereur qui descend l'échelle de coupée et prend place dans la chaloupe. A la poupe on a hissé les couleurs du nouvel Etat, à fond blanc, barré en diagonale d'une bande cramoisie piquée d'abeilles d'or.
Dans le fracas assourdissant des salves, des roulements de tambour, des acclamations, le canot traverse le bassin au rythme lent des avirons. Napoléon debout, impassible, découvre sa nouvelle capitale, si semblable aux villages du Cap Corse qu'il n'a pas revus depuis son enfance, avec des maisons grises, blanches ou roses à volets verts, accrochées en gradins aux flancs du rocher.
Il débarque devant la Porte de Mer, sorte d'arc de triomphe élevé au XVI » siècle à la gloire de Cosme de Médicis, fondateur de la cité. Le maire Traditi lui présente les clefs de la ville sur un plateau d'argent et ne sait comment extraire de sa poche la harangue de bienvenue qu'il a préparée. Le vicaire général Arrighi, un lointain cousin de Bonaparte, vient à son secours et bredouille quelques paroles auxquelles l'Empereur met fin en baisant la croix pastorale. On l'invite alors à prendre place sous un dais de papier doré surmonté d'abeilles en carton, que portent quatre jeunes gens endimanchés. Napoléon en uniforme vert et redingote grise. coiffé du chapeau de la légende, marche entre Bertrand et Drouot. Impénétrable et plutôt renfrogné, il semble témoigner quelque impatience de cet étrange cortège, mi-procession, mi-défilé de carnaval, au passage duquel la foule, frappée de stupeur, se tait. On n'entend que le roulement des tambours qui ouvrent lentement la marche.
Napoléon franchit ainsi la Porte de Mer et débouche sur la place d'armes où se dresse à droite l'église paroissiale, élevée pour la circonstance au rang de cathédrale. Mgr Arrighi le conduit à l'autel et entonne un Te Deum solennel. A la sortie de l'office la foule se déchaîne. L'Empereur, pressé, bousculé, acclamé, traverse à grandpeine la place pour gagner l'Hôtel-de-Ville où. faute de mieux, un logement sommaire lui a été préparé. Il y passera les premières nuits, incommodé par la puanteur des ruisseaux, fatigué des marques d'enthousiasme de ses sujets massés à toute heure sous ses fenêtres, et quittera sans regret ce séjour inhospitalier où viendra résider le ménage Bertrand.
Le lendemain de son arrivée, au petit jour, Napoléon monte à cheval pour visiter les mines de fer de Rio Marina. C'est une promenade d'une vingtaine de kilomètres, par de mauvais chemins. Ayant contourné le golfe de Porto Ferrajo et ses marais salants. il s'arrête un instant au village de Capoliveri qui, un mois plus tard, se révoltera contre les collecteurs d'impôts. Sur la côte orientale, il inspecte les défenses de Porto Longone, délicieux village de pêcheurs dont il fera une de ses résidences éphémères. Le « palais » était, à la mesure de son gouverneur-concierge, une maisonnette de six pièces.
Poursuivant sa route, Napoléon atteint Rio Marina où l'administrateur des mines, l'honnête Pons de l'Hérault, entouré des plus jolies filles du pays couronnées de fleurs, lui fait, avec un grand concours de peuple, les honneurs de sa maison. Toute la nuit on a préparé le repas et orné la demeure. Par malchance le jardinier a planté un parterre de lys, ce que l'Empereur ne manque pas de faire observer à son hôte consterné. Plus tard Napoléon élira parfois domicile dans cette maison pour de brefs séjours. Il en expulsait courtoisement le propriétaire, l'autorisant toutefois à y vivre en son absence, ce qui le comblait d'aise.
Les Mulini
En approchant de l'île, Napoléon avait remarqué la situation exceptionnelle des Mulini. D'emblée il avait été séduit par l'immense panorama et l'isolement de cette crête. D'autre part, protégée d'une agression maritime par un à-pic vertigineux, et d'un assaut terrestre par les feux croisés des deux forts qui la dominent, une telle position serait facile à défendre. Aussitôt débarqué, il décide d'y aménager sa résidence principale.
L'accès en était malaisé, un rocher barrant le dernier lacet de la grande rue de Porto Ferrajo à proximité de la terrasse des Mulini. Il fera donc percer ce rocher d'un long tunnel, pour se frayer une issue vers la campagne sans être obligé de traverser la ville, et pour se dérober à l'exubérante familiarité de ses nouveaux sujets.
Le tunnel débouche sur une petite esplanade, d'où l'on découvre la ville et le fond du golfe. A l'arrivée de Napoléon ce n'était qu'un champ mal tenu, envahi de bicoques et de moulins abandonnés qu'il fit raser. Seuls furent conservés deux pavillons bas, entre lesquels on édifia à la hâte un corps de bâtiment central plus élevé, comprenant un rez-de-chaussée et un étage, percés chacun de quatre fenêtres. Cette maison sera le « palais » des Mulini, et les pavillons attenants serviront de communs.
A la lin de mai l'Empereur, qui vient chaque jour surveiller les travaux, s'y installe malgré la désagréable odeur de peinture et de plâtre frais. Au rez-de-chaussée quatre petites pièces contiguës deviennent sa chambre, sa bibliothèque, son petit salon et son cabinet. De part et d'autre, un grand salon et deux plus petits pour les officiers de service, une antichambre et la salle des valets. Un escalier fort raide accède à la vaste pièce qui correspond, au premier étage, à l'emplacement des appartements privés du rez-de-chaussée. Ses huit fenêtres dominent d'un côté la ville, de l'autre la mer. Ce salon d'apparat tient lieu de salle du trône pour les audiences collectives, parfois de salle de bal lorsque le petit théâtre, construit obliquement à l'extrémité du pavillon de gauche, n'est pas utilisé.
Pauline disposera de l'appartement contigu, primitivement destiné à Marie-Louise ; une penderie et un cabinet précèdent sa chambre, ainsi qu'une salle de bains, d'où un escalier dérobé permet de gagner le jardin sans avoir à traverser, au-delà du grand salon, les petits appartements de ses dames de compagnie.
Cette maison est péniblement impersonnelle, comme à la veille d'être vendue par des héritiers qui en auraient dispersé le mobilier. Napoléon l'avait cependant meublée avec abondance, sinon avec choix, grâce à deux razzias qui méritent d'être contées, tant elles sont évocatrices des moeurs corses. Une première fois il fait saisir à Piombino, dans l'ancien palais de sa soeur Elisa restitué au domaine autrichien, meubles, tentures, jalousies, jusqu'aux lames des parquets. Au commissaire d'Autriche qui se plaint de cette spoliation, il fait remettre l'état circonstancié de cet « emprunt », et l'affaire en reste là. Un peu plus tard, la tempête ayant forcé un bâtiment à faire relâche dans le port, Napoléon s'enquiert de son chargement : c'est le mobilier de son beaufrère Borghèse, acheminé de Turin à Rome. Il se l'approprie aussitôt, disant : « cela ne sort pas de la famille », et il en informe l'intéressé.
Après 1815 l'archiduc Ferdinand de Toscane vida complètement la maison, bibliothèque comprise, ce qui lui valut d'interminables protestations de la municipalité à qui l'Empereur l'avait léguée. Pendant cinquante ans les Mulini furent abandonnés jusqu'au jour oit le gouvernement italien les transforma en école, puis en bureaux administratifs. Devenue musée au début de ce siècle, la maison n'a jamais fait l'objet d'une reconstitution sérieuse. Le mobilier du musée actuel provient du garde-meuble national italien et n'a qu'un lointain rapport avec celui du souverain de l'île d'Elbe.
Ce n'est donc pas à l'intérieur des murs qu'il faut s'efforcer d'imaginer Napoléon, mais dans le minuscule jardin qui sépare la maison de la mer et domine un immense horizon marin où s'inscrivent, au nord-ouest l'île Capraia, au nord-est la Toscane qui s'estompe à l'infini, à l'est la côte septentrionale de l'île. barrée par le fort Stella tout proche. Jardinet exquis, planté de myrtes, de cyprès, de palmiers, clos sur le précipice par un petit mur où, tôt levé, il allait s'asseoir pour contempler la mer et, comme plus tard à Sainte-Hélène, observer le mouvement des navires. A droite, l'ancien potager s'élève en pente douce vers le fort Stella. On y voit encore, au centre d'un petit bassin, une copie de la statue de Pauline par Canova. Certes, un monde sépare les Mulini de la splendeur des palais impériaux, mais l'azur méditerranéen, la lumière qui transfigure la médiocrité de cette maison, sa vue incomparable, forment un tel cadre que l'on parvient à oublier les murs, dignes au plus d'un notable cossu.
Porto Ferrajo conserve encore une demeure banale, qu'une plaque de marbre distingue des maisons voisines : dans une ruelle fort raide, en contrebas des Mulini, s'installa Madame Mère, au loyer de deux cents francs par mois. Elle montait chaque soir dîner chez son fils, et jouait avec lui au whist. Il aimait la faire perdre en trichant et s'en excusait : « Madame vous pouvez perdre ; moi qui suis pauvre, je dois gagner ».
San Martino
Disposant en ville d'un « palais », Napoléon se met en quête d'une maison de campagne pour la saison chaude. Bien entendu l'île n'en possède pas. Un jour, au hasard d'une promenade à cheval, il découvre au lieudit San Martino un vallon planté de vignes, d'où la vue s'étend agréablement jusqu'à Porto Ferrajo. Séduit par ce site calme et ombragé, il s'enquiert du propriétaire. Celui-ci fait valoir l'étendue de son domaine et, bien qu'il ne comporte qu'une grange et quelques cabanes, en demande le prix exorbitant de cent quatrevingt mille francs-or. Dans l'état des finances de Napoléon ce serait une folie. Aussi n'hésite-t-il pas à prier sa soeur Pauline d'en faire l'acquisition. En quelques semaines les masures sont rasées ; vingt maçons édifient une coquette maison blanche adossée à la colline, un peloton de grenadiers de la Garde construit une bonne route pour y accéder. L'été venu l'Empereur passera souvent la nuit à San Martino, distant d'une lieue des Mulini.
Cette maisonnette a conservé le charme rustique et la décoration auxquels il apporta ses soins. Au premier étage on visite la salle à manger peinte à l'antique par un artiste local qui a naïvement évoqué en trompe-l'oeil des paysages égyptiens, des hiéroglyphes, une charge de mamelucks. Dans un angle est dessinée l'inscription optimiste : Ubicumque felix Napoleo. De part et d'autre de cette pièce, les chambres de Bertrand et de Drouot, la chambre et le petit bureau de Napoléon, meublés avec simplicité ; seul paraît authentique son lit d'acajou. Le centre de la façade est occupé par un salon dont le plafond allégorique représente, sur fond de ciel, deux pigeons liés par un ruban dont le noeud se resserre à mesure qu'ils s'éloignent : allusion à la venue de MarieLouise que les Elbois attendront en vain. Au rez-dechaussée subsistent dans la salle de bains une baignoire de pierre et une fresque pompéienne ; l'Empereur y descendait de sa chambre par une échelle de moulin.
Au milieu du siecle dernier, San Martino fut acheté par le prince Demidoff, divorcé de la princesse Mathilde. fille de Jérôme, qui conçut le projet d'y établir un musée consacré à son oncle par alliance. Malheureusement la réalisation, d'un mauvais goût offensant. allait porter un grave préjudice au site. Une allée de palmiers conduit à une grille surmontée d'aigles dorés qui donne accès à une galerie monumentale soutenue par une colonnade dorique. Demidoff y entreposa des collections napoléoniennes de grande valeur qui furent dispersées à sa mort par son neveu. La municipalité de Porto Ferrajo en a fait un affreux musée où s'entassent des copies de maîtres italiens voisinant avec des portraits et des bustes de notables locaux ! Le toit de cet étrange édifice, situé en contrebas de la maison de campagne, lui sert de terrasse, ce qui présente au moins l'avantage de le dissimuler lorsqu'on se promène dans le charmant jardin qui la précède. L'Empereur y planta un magnifique micocoulier qui ombrage encore la façade.
San Martino, bien entretenu, partiellement décoré. décemment meublé, constitue la relique napoléonienne la mieux conservée de l'île : les touristes y affluent et se montrent ébahis, prêtant à Napoléon les folies de Demidoff. Le gardien les entretient volontiers dans cette erreur, si bien qu'ils demeurent confondus de la somptuosité d'un règne qui avait trouvé en dix mois le moyen d'édifier le seul bâtiment imposant de l'île!
L’ermitage de la Madone
Des trois résidences napoléoniennes, la plus touchante et la plus poétique, la moins connue aussi est sans doute l'Ermitage de la Madone au Monte Giove. Ce fut encore au hasard d'une promenade que l'Empereur le découvrit et s'abandonna à son enchantement.
Il avait, par une piste muletière, longé les méandres souvent vertigineux de la côte nord jusqu'au port de Marciana Marina. Là, l'horizon s'élargit : un cirque de montagnes enserre une étroite plaine côtière tapissée de vignobles. Deux sommets dominent ce massif, le Monte Capane et le Monte Giove, aux flancs desquels sont suspendus les villages jumeaux de Poggio et de Marciana Alta, où venaient se réfugier. depuis des temps immémoriaux. les pêcheurs fuyant l'attaque des Barbaresques.
A Marciana Alta la piste s'achève. Le village, pressé autour de son clocher, domine un admirable paysage de pentes escarpées allant se perdre au loin sur le dédale des falaises. Au-dessus, la masse énorme et nue du Monte Giove. Napoléon s'engage sur le sentier pierreux qui le gravit en marches d'escalier taillées dans le roc. C'est un pèlerinage fréquenté, marqué de loin en loin par de petites niches de plâtre rappelant les stations du Calvaire. Graduellement l'horizon s'élargit pour former sur la mer immobile une fantastique dentelle de côtes déchiquetées. Le site évoque les mille détours de la baie de Rio de Janeiro, telle qu'on la découvre du haut du Corcovado. Mais ici pas de ville immense : une solitude absolue, sans une maison, sans un arbre. La montagne aride ne nourrit que buissons odorants. bruyères, mousses, fougères. Longtemps il faut peiner sous le soleil implacable pour découvrir près du sommet un petit bois de châtaigniers d'où émerge un clocher blanc. Là vécut un ermite, dans l'étroite et basse masure qui se blottit le long de la chapelle. Aux alentours un éboulis de rochers dont le plus élevé, l'Affaciatoio, évoque un aigle aux ailes déployées. Si l'on escalade sa plate-forme. comme le fera souvent Napoléon, on découvre le plu, beau panorama du monde, la Corse au couchant. Capraia au nord, la côte elboise au levant, se découpant sur la mer Tyrrhénienne.
Napoleon est seduit par la souveraine grandeur du site. Il décide d'y passer les journées les plus chaudes de l'été dans une des cellules de l'ermite. Drouot en occupera une autre. Une piquet de grenadiers campera en contrebas. Madame Mère, elle, s'installera dans une maison de Marciana Alta, et chaque soir il descendra à cheval pour aller la saluer. Ici, comme ailleurs. il veille au moindre détail d'installation :
« Monsieur le comte Bertrand, écrit-il de sa main, il me manque trois volets pour les fenêtres de ma chambre… Envoyez trois rideaux pour la chambre de Madame, les tringles y sont. Envoyez-nous aussi des feux. pincettes. pelles… ».
Il s'y attardera une quinzaine de jours. du 23 août au 5 septembre 1814. De ces premières heures de détente depuis tant d'années, il goûte profondément la paix. rêvant à la Corse du haut de son rocher. escaladant les pentes du Monte Giove, ou sillonnant la côte occidentale, abrupte et déserte.
Cependant il ne néglige pas son administration. Chaque jour des officiers d'ordonnance apportent les nouvelles et repartent avec les ordres les plus minutieux, ayant trait aussi bien à la grosseur des poutres et au nombre de clous nécessaires pour édifier la salle de spectacle des Mulini, qu'au marché à conclure pour l'exportation du minerai, et jusqu'à ce billet adressé à Bertrand :
« Un de mes mulets s'est noyé dernièrement, ce qui est une perte ; elle vient de ce qu'il n'y a pas une petite pompe à l'écurie ; faites-en arranger une, de celles qui sont en magasin… »
Une visite inopinée va troubler cette quiétude. exceptionnelle dans l'existence de Napoléon. Au cours de la nuit du 1er septembre, un navire entre en rade de Porto Ferrajo mais, au lieu de gagner le port, mouille dans une crique au fond du golfe. Bertrand prévenu accourt, salue profondément la jeune femme et l'enfant qui débarquent, fait atteler une calèche et seller les chevaux. Les voyageurs disparaissent aussi mystérieusement qu'ils sont venus. En ville le bruit se répand de l'arrivée de l'Impératrice et du Roi de Rome.
Quelques heures plus tot, au crépuscule, Napoléon avait suivi à la lunette l'approche du bâtiment. Dès qu'une estafette de Bertrand lui apprend l'accostage, il la renvoie avec ses ordres et saute lui-même à cheval. Précédé de quatre porteurs de torches, il descend de son nid d'aigle. La rencontre des deux groupes se fera au milieu de la nuit, le long de la mer, près de Marciana Marina. Napoléon prend la place de Bertrand dans la calèche et, tout en jouant avec les boucles blondes de l'enfant, s'enquiert affectueusement du voyage. Avant l'aube, tout le monde atteint enfin l'Ermitage, Napoléon a cédé sa chambre et fait dresser une tente devant la maison. Mais Ali, son valet de chambre, le voit furtivement la quitter aussitôt : Marie Walewska passe avec lui une dernière nuit…
Certes, les temps de l »idylle polonaise sont révolus. L'amour de l'Empereur est mort, celui de Marie subsiste-t-il ? Pendant les quatre années du règne de MarieLouise il l'a rarement revue. A Fontainebleau, après l'abdication, elle a vainement attendu une nuit devant sa porte, il ne l'a pas reçue. A l'île d'Elbe, elle lui a écrit plusieurs fois, gagnant par petites étapes la côte toscane, sollicitant la permission de venir. Il la lui accorde enfin et elle accourt, peut-être avec l'espoir de rester auprès de lui.
C'est mal le connaître. Informé quelques heures plus tard de la rumeur publique, il en conçoit un vif mécontentement. Ainsi, malgré les précautions prises, les Elbois sont déjà persuadés que sa femme et son fils l'ont rejoint. Il désire éviter que le Cabinet autrichien ne tire parti de cette visite pour inciter Marie-Louise à ajourner encore sa venue. Il ne veut surtout pas, lui si strict pour les autres, que sa conduite soit un objet de scandale quand la vérité éclatera.
Marie Walewska sera donc une fois de plus sacrifiée au devoir conjugal et aux obligations d'Etat. Il ne le lui dit pas tout de suite. Le matin, il l'emmène jusqu'à son rocher ; au déjeuner, il s'esquive pour sa visite quotidienne à Madame Mère – la famille avant tout. Le soir, il dîne sous la tente avec la jeune femme et les officiers polonais de la Garde. On improvise des danses, les chants slaves s'élèvent de la terre latine. Marie espère, Marie est heureuse. Le lendemain, informée par le trésorier Peyrusse de la détresse financière de l'Empereur, elle veut restituer le collier de perles qu'il lui offrit jadis à la naissance d'Alexandre, mais il refuse avec émotion et la prie doucement de partir le soir même. Puis il disparaît toute la journée et ne la reverra que pour les adieux.
Rien ne manque à cet épisode, ni le cadre exceptionnel où il se déroula, ni son dénouement romantique. Avec la nuit la tempête s'est levée, la pluie tombe en rafales. Marie, transie, serrant son enfant contre elle, tente de s'embarquer à Marciana. Le risque est trop grand. Son navire ira l'attendre à Porto Longone, à l'autre extrémité de l'île. De longues heures elle peine sur les mauvais chemins transformés en torrents. dans la nuit traversée d'éclairs. Lorsqu'elle atteint son but, on veut encore la dissuader. Trop fière elle s'obstine, saute dans une barque et, courant mille périls. gagne l'échelle de coupée. Le vaisseau s'éloigne, elle ne reverra Napoléon que furtivement à l'Elysée et à Malmaison. quelques mois plus tard. Lui, pendant ce temps, saisi de remords et d'angoisse, dépêche un officier d'ordonnance pour ajourner l'embarquement, puis de plus en plus inquiet, saute à cheval et galope jusqu'à Longone, où il arrivera trop tard. Au matin, accablé, frissonnant, il regagne l'Ermitage, mais le charme est rompu. Deux jours plus tard, il le quittera à son tour pour n'y plus revenir.
Les personnages de l’entr’acte Elbois
Tel est le cadre elbois. Le personnage central et les figurines qui gravitent autour de lui composent un tableau coloré, naïf et parfois cocasse, comme une toile du douanier Rousseau.
L'entourage de Napoléon est aussi nombreux que médiocre, Drouot et Bertrand exceptés. A sa tête, à la fois gouverneur militaire de l'île et ministre de la Guerre, le général Drouot, « homme de Plutarque », loyal et dévoué, un des très rares hommes devant qui Napoléon pense tout haut sans crainte de voir ses propos aussitôt déformés ou transcrits pour la postérité. Mais Drouot est si éperdu d'admiration pour son maître qu'il ne se permettrait pas l'ombre d'une critique ou d'un conseil. Ce quadragénaire vertueux et désintéressé, dur dans le service, bon à l'excès dans le privé, croit découvrir l'amour : il voudrait épouser une jeune fille de l'île, mais sa mère s'étant opposée par lettre à ce mariage avec une inconnue, il y renoncera au dernier moment.
Bertrand, Grand maréchal du palais depuis la mort de Duroc, sera ministre de l'Intérieur. Inséparable de Napoléon depuis la Campagne d'Egypte, il lui fermera les yeux à Sainte-Hélène. La publication de son Journal par Fleuriot de Langle éclaire cette figure de grand honnête homme, plus travailleur qu'intelligent, pointilleux et têtu. Il obtient souvent gain de cause, par lassitude ou indulgence de l'Empereur, dans les conflits qui les opposent sur des vétilles. Il partage sa vie entre son maître et sa femme, demie anglaise de naissance, qui se tient à l'écart de la cour elboise, au milieu d'un petit cercle de compatriotes.
Bertrand, pas plus que Drouot, ne peut prendre la moindre initiative. Les quelques ordres de Napoléon cités plus haut montrent combien son autorité s'étend aux plus infimes détails. Que Drouot veuille casser un caporal ivre qui a donné un coup de pied à son officier, il rédige un rapport que l'Empereur apostille de sa main. Que Bertrand énumère la suite de Pauline, on lui répond :
« Qu'elle n'amène pas de maître de piano, mais seulement un bon chanteur et une bonne chanteuse, vu que nous avons ici un bon violon et un bon pianiste…»
Le maître veut tout connaître, tout régenter, ses généraux ne sont que des commis d'ordres.
Le troisième compagnon d'infortune, c'est Cambronne, le soudard héroïque aux dix-sept blessures. Commandant la place de Porto Ferrajo, il a la nostalgie des champs de bataille. Un jour une frégate napolitaine entre dans le port, et l'amiral qui la commande sollicite l'honneur d'être présenté à l'Empereur. A la vue de l'uniforme de la trahison, Cambronne voit rouge et menace de passer le visiteur par les armes. L'autre ne se le fait pas dire deux fois et prend aussitôt le large. Napoléon en est navré, mais désespère d'initier le bouillant général aux subtilités diplomatiques.
Peyrusse, trésorier de la couronne, devient ministre des Finances. L'inexorable amenuisement des quatre millions apportés de France, et réduits de moitié dix mois plus tard, n'altère pas sa bonne humeur méridionale. Ses Mémoires et ses Archives constituent, avec les Souvenirs de Pons de l'Hérault la plus précieuse source documentaire sur le premier exil.
Une foule de fonctionnaires est rattachée à l'autorité de Bertrand par l'intermédiaire du sous-préfet Balbiani qui devient intendant général et supervise les magistrats du tribunal de commerce, ainsi que le directeur des domaines, le chef de la sûreté, le directeur du port, deux architectes, autant de postes coûteux et superflus qui seront supprimés au départ de Napoléon.
L'entretien de l'armée à lui seul suffit à provoquer la banqueroute, et cependant cette force est indispensable pour parer à une éventuelle tentative d'enlèvement. Aux 675 grenadiers de la Garde et aux 54 chevau-légers polonais venus le rejoindre, Napoléon adjoint un bataillon franc recruté sur place et un bataillon corse, péniblement enrôlé dans la grande île. Ce seront de mauvaises troupes, insubordonnées, infestées de déserteurs, qu'il abandonnera sans regret au départ.
Au total près de 1.600 hommes qui, avec l'armement très poussé, les innombrables forts, l'intendance. coûteront un million par an. L'armée s'accroît d'ailleurs sans cesse d'officiers isolés qui, par nostalgie du passé, viennent solliciter un emploi. Tel le général Boinod, parfaitement sourd, que l'on nomme inspecteur général aux revues. Tel le commandant Tavelle, vieillard corse qui se présente un matin à Napoléon : « Colonel, vous irez commander à Rio », lui dit-il, n'osant le renvoyer. Le bonhomme s'empresse d'acheter les insignes de son nouveau grade : « Si je ne portais pas ces épaulettes, disait-il volontiers, je donnerais un démenti à l'Empereur qui m'a traité de colonel ». Il s'en fut donc commander la place de Rio Marina, dont la garnison s'élevait à 5 canonniers et 4 cavaliers. Il se refusait obstinément à quitter ce village, pour ne saluer l'Empereur qu'à son poste.
Toute aussi comique fut la Cour, inspirée de celle de France, mais avec les seuls concours locaux. Deux fourriers des Tuileries devinrent préfets du palais des Mulini. L'un, Deschamps, était un vieux gendarme en habit d'officier, brutal et grossier ; l'autre, Baillon, s'initiait avec plus de bonheur à la vie de salon. Quatre chambellans pris parmi les notables : le maire et le médecin de Porto Ferrajo, un aristocrate ruiné qui donnait le ton de l'élégance, un borgne, « brigand qui fait maintenant le chien couchant », écrit Pons de l'Hérault avec indignation. Sept officiers d'ordonnance choisis parmi les jeunes gens des meilleures familles villageoises. L'un d'eux, Paoli, d'origine corse et gendarme de profession, répondit un jour à l'Empereur qui lui demandait l'heure : « L'heure qui plaît le mieux à Votre Majesté… ». L'ancien médecin des écuries impériales, Foureau de Beauregard, devint médecin en chef de l'Empereur. Très infatué de sa science, il voulut une fois l'empêcher de humer un bol de bouillon trop chaud, « parce que Sa Majesté avalait des colonnes d'air, et ces colonnes d'air pouvaient lui donner la colique » Ce à quoi il lui fut répondu qu'on était assez grand pour savoir comment boire.
Une innombrable domesticité voletait autour de ces parvenus. La livrée ne comprenait pas moins de 24 hommes, parmi lesquels Marchand, premier valet de chambre, et Ali, premier chasseur, deviendront bientôt de nobles figures héléniennes. 13 serviteurs assuraient le service de bouche ; il y avait encore 5 tapissiers ébénistes, 2 jardiniers, 4 musiciens, 3 lingères, 22 piqueurs, cochers et palefreniers pour les 9 chevaux célèbres qu'avait montés l'Empereur aux plus grandes batailles. Les écuries logeaient en outre 90 chevaux de moindre valeur et 27 voitures. Du matin au soir cette centaine de courtisans et d'employés bourdonnait dans l'étroit espace des Mulini.
La journée de Napoléon commence avant l'aube. Dès son réveil il lit et dicte au secrétaire ou au valet de service en scrutant l'horizon. A sept heures il prend une légère collation et se recouche un moment. Puis à cheval, avec un officier d'ordonnance, il fait une longue course dans la campagne. Au retour il donne audience. Les visiteurs ne sont reçus que sur approbation d'une liste présentée par Drouot ou Bertrand qui les introduisent au milieu d'uniformes chamarrés et de livrées aux armes impériales. A midi il déjeune, seul ou avec Drouot, il se retire pour lire pendant les heures chaudes. Vers le soir, il fait quelque inspection et dîne à six heures avec Madame Mère, et Pauline à partir de novembre. Il y a toujours quelques invités : anglais de passage, officiers de la Garde, Pons de l'Hérault, Campbell, le commissaire anglais avec qui il entretient les rapports les plus courtois, malgré l'espionnage mutuel impitoyable auquel tous deux se livrent. A la veillée, les courtisans et leurs femmes sont souvent priés. L'Empereur joue avec sa mère ou avec les généraux. A neuf heures, il donne le signal du départ en tapotant quelques notes, toujours les mêmes, sur le piano.
Pauline et la vie mondaine
Cette vie si calme, coupée seulement de brefs séjours dans ses diverses résidences lorsque l'ennui l'accable, s'anime soudain avec l'arrivée de sa soeur Pauline Borghèse.
Au printemps elle avait fait une première escale à l'île d'Elbe avec la frégate Laetitia, mise à sa disposition par Murat. L'objet de ce voyage était une cure thermale à Ischia ; Pauline, éternelle malade imaginaire, l'avait décidée depuis longtemps. Mais après avoir passé l'hiver au Luc, en Provence, où Napoléon sur le chemin de l'exil s'était lui-même arrêté quelques heures, elle avait tergiversé tout le mois de mai avant de s'embarquer : la première quinzaine à Saint-Raphaël avec son amant en titre, le colonel Duchand ; la seconde à Villefranche où, après une courte traversée qui l'avait fort éprouvée, elle attendait une mer moins agitée.
Le 30 mai, après avoir refusé l'offre de deux frégates anglaises, elle était enfin montée à bord du vaisseau napolitain et le 1er juin, accueillie avec les honneurs souverains par les salves des forts et des navires, elle faisait à Porto Ferrajo une entrée triomphale au côté de son frère. Brève rencontre au cours de laquelle elle détacha quelques diamants de son collier célèbre pour lui permettre d'acquérir San Martino. Elle passa la nuit aux Mulini en pleins travaux d'aménagement, fut présentée en grande pompe à la petite Cour réunie en son honneur, et reprit la mer aussitôt, laissant aux insulaires ébahis l'éblouissante vision de sa beauté alanguie, d'un hamac dressé sur le pont pour son repos, et du carré de velours garni de rouleaux à poignées sur lequel elle se faisait porter.
Bien accueillie à Naples par les Murat, elle est leur hôte à Portici. D'Ischia il n'est plus question, le docteur Andral la jugeant trop malade pour affronter « les eaux ». Tout l'été, entre Portici et les pentes du Vomero où elle est allée fuir la chaleur, elle se soigne et écrit d'innombrables lettres. Avant tout des billets d'affaires à son homme de confiance parisien, Michelot, avec qui elle correspond par l'intermédiaire du plus actif agent napoléonien, Bartolucci, de Livourne. Elle est ruinée, aucune de ses propriétés ne trouve acquéreur, sauf l'hôtel du faubourg Saint-Honoré qu'elle vendra huit cent mille francs au gouvernement anglais pour son ambassade. Par surcroît son mari, l'infortuné prince Borghèse, lui réclamant tableaux, meubles, argenterie, elle presse Michelot de les déménager au plus vite et de les mettre en lieu sûr. Elle gémit sur son sort, sa santé, sa solitude, auprès des Bonaparte réfugiés à Rome, Madame Mère, le cardinal Fesch, Lucien, Louis… Sans cesse, elle manifeste le désir de rejoindre au plus tôt Napoléon et de voir la famille réunie autour de lui ; elle a des mots très durs pour Elisa qui trahirait volontiers le clan pour s'installer en France, et pour Joseph qui ne se soucie pas de quitter le confortable exil de Prangins. Mais cette velléitaire ne manifeste aucun empressement à revenir. Napoléon s'impatiente, et, le 25 septembre, lui envoie son brick l'inconstant qui l'attendra vainement tout le mois d'octobre à Civita-Vecchia. à Baïes et à Portici. Le 29 enfin, escortée des Murat, elle consent à s'embarquer.
Le surlendemain, Porto Ferrajo, la reçoit avec le même cérémonial, et la population pavoise. Pauline s'installe au premier étage des Mulini, aménagé au mieux pour elle. Son étroite intimité avec Napoléon, pendant les quatre mois où ils vont vivre sous le même toit, donnera lieu à de venimeuses insinuations que Beugnot propage à la Cour de France, et Talleyrand à Vienne. Certains historiens hostiles à Napoléon ressuscitent périodiquement cette calomnie, au mépris de la magistrale réfutation donnée par Frédéric Masson. Le rôle de Pauline s'est tout au plus borné à favoriser les passades de son frère.
Elle prend pour dames de compagnie Mmes Colombani, Bellini, et Lise Le Bel, femmes ou fille d'officiers échoués à l'île d'Elbe. La Capraiaise, l'Espagnole et la Parisienne font sensation à Porto Ferrajo, où leur beauté et leur élégance éclipsent celles des petites bourgeoises de la ville ; le choix de deux d'entre elles lui a sans doute été suggéré par Napoléon lui-même. Ces complaisances de Pauline ne sont d'ailleurs pas nouvelles : n'a-t-elle pas, en 1809, servi d'intermédiaire entre son frère et sa dame d'honneur Christine de Mathis ?
La brune Belina, dite Bellini, qui pourrait aussi bien se faire appeler Stupieski, du nom de son mari, chef d'escadron polonais, dansait admirablement le fandango. Cette Castillane avait plus de charme que de beauté, et son mari ne brillait pas par l'intelligence. Que Napoléon ait consenti quelques faveurs à Belina ne semble pas douteux : rentrée à Paris avec Mme Bertrand pendant les Cent-Jours, elle écrit à Marchand pour lui signaler son dénuement. Napoléon, prévenu, donne l'ordre de lui porter 4.000 francs sur sa cassette (40.000 frs/1979) et l'invite à dîner à l'Elysée ; elle put ainsi « offrir elle-même ses remerciements à Sa Majesté », ajoute Marchand sans sourire… La Bellini devait une dernière fois faire parler d'elle lors du triste départ de Malmaison pour Rochefort. Flanquée de Stupieski et déguisée en homme, elle supplia tant et si bien Bertrand qu'ils obtinrent de monter dans la voiture de Gourgaud. A Rambouillet, dans la nuit, Napoléon, informé de cette étrange présence, pria qu'on l'en débarrassât avec ménagement. Marchand remit au couple 3.000 francs et Bertrand un billet de congédiement. La Bellini affectait un profond désespoir de ne pouvoir suivre le second exil de son impérial amant. Elle s'en consola en ouvrant à Lima, au Pérou, un pensionnat de demoiselles !
Lise Le Bel était une plus ancienne liaison. Le préfet du palais Bausset, qui pourvoyait à l'occasion son maître en jolies filles, avait distingué sa beauté. Elle avait dix-sept ans à la fin de l'Empire. Une nuit, le valet de chambre Constant était venu la quérir à Bourg-la-Reine, avec la complicité de sa mère et de son beau-père, l'adjudant commandant Le Bel. Introduite au palais de Saint-Cloud par la porte secrète de l'Orangerie, elle y passa trois heures et revint quelquefois, mais ces témoignages de la faveur impériale s'espacent vite. Déception familiale. A Fontainebleau, après la première abdication, elle tente en vain, comme Walewska, d'être reçue. Obstinée, elle débarque en famille à l'île d'Elbe. Bien accueillie et placée auprès de Pauline, elle ne peut néanmoins obtenir de sinécure pour son beaupère. Sans doute Napoléon estime-t-il cette complicité paternelle peu compatible avec l'honneur. Lise suivra Pauline en Italie pendant les Cent-Jours et ne reverra plus Napoléon.
Aidée de ces jolies femmes, Pauline improvise soirées musicales et théâtrales où elle-même se produit avec des officiers de la Garde dans des pièces qui semblent faites pour elle : Les Fausses Infidélités et Les Folies amoureuses ; il y aura encore six grands bals, dont trois masqués, en janvier et février à la veille du départ, sans aucun doute pour duper les espions. Napoléon veille lui-même à leurs préparatifs :
« Les invitations devront s'étendre sur toute l'île sans cependant qu'il y ait plus de deux cents personnes… Il y aura des rafraîchissements sans glace, vu la difficulté de s'en procurer. Il y aura un buffet qui sera servi à minuit. Il ne faudrait pas que tout cela coutât plus de mille francs ».
Or Pons de l'Hérault écrit :
… « Il n'y avait pas à Porto Ferrajo six familles dont la fortune fût au niveau du luxe inusité de leurs femmes… N'importe, l'on était notabilité, et pour ne pas déchoir par la mise, on s'exposait à déchoir par la bourse. On avait une belle robe pour la fête du pays ; on n'aurait pas osé la porter une seconde fois au bal de la fête impériale, et l'on cherchait à s'en procurer une plus belle ; ajoutez quelques apparitions aux cercles de la Cour : tout cela conduisait à une catastrophe… ».
Un vent de folie soufflait sur les Elboises. Ces petites bourgeoises se découvraient des vocations de dames du palais. Et leurs maris, par vanité, se ruinaient doucement pour paraître. Cette « promotion sociale » n'allait pas sans quelques maladresses. Un soir au bal, Mme Balbiani ayant appris que l'étiquette prescrivait de ne pas croiser l'Empereur sans le saluer, passa et repassa tant de fois en faisant la grande révérence qu'il finit par lui tourner le dos. Toute l'assistance de rire. Mais Napoléon, qui déteste blesser, fait ostensiblement le tour de la salle et adresse quelques paroles bienveillantes à la pauvre femme.
Les travaux et les jours
Derrière cette façade d'opérette destinée à donner le change autant qu'à stimuler la vanité de très petites gens, Napoléon travaille énormément. Environ trois cents notes ou ordres nous sont parvenus. Dictés à son secrétaire Rathery, parfois à Bertrand ou à Marchand, ces pièces concernent à peu près exclusivement la gestion de l'île, dans ses plus infimes détails. En dix mois Elbe a connu plus de changements qu'en mille ans, et rien de sensible n'a depuis lors été accompli. Il mûrissait d'ailleurs des projets grandioses qui, faute de temps, ne virent pas le jour. Elbe est aujourd'hui le dernier vestige de la civilisation napoléonienne, figé au stade où il l'abandonna.
Ayant dressé un bilan des ressources locales, il conclut qu'elle sont insuffisantes pour assurer la subsistance de la population. La récolte annuelle de blé est épuisée en trois mois ; les herbages sont maigres et le cheptel insignifiant; les cultures se limitent à des potagers familiaux. Le vignoble donne un excellent vin, léger et capiteux, qui constitue avec le minerai de fer les seules productions exportables. Pêcheries de thon et salines complètent cette activité économique des plus restreinte.
Napoléon fait établir un plan d'irrigation et de mise en valeur de la seule plaine importante, celle de l'Acona. Aux paysans il conseille la culture de la pomme de terre, qu'il appelle parmentière, et qui est inconnue dans l'île. Il rêve de faire d'Elbe un paradis et ordonne un vaste reboisement : des oliviers et des mûriers dans les vallées et sur les pentes exposées au midi ; des châtaigniers sur le versant nord des montagnes.
Des pistes a peine carrossables tenaient lieu de routes : un de ses premiers soins est de faire construire un réseau routier qui desservira les communes les plus importantes en partant de la capitale.
Un jour il va visiter l'îlot abandonné de la Pianosa, à vingt mille au sud. Aussitôt il l'annexe, le fortifie, y laisse une garnison, fait venir vingt ménages de fermiers italiens pour défricher. Cette dernière conquête le préoccupe beaucoup pendant l'été. Il lui consacre des dizaines d'ordres et deux inspections.
Elbe possède de belles carrières de marbre inexploitées. Marbriers et sculpteurs sont recrutés en Italie. Bargigli, de Carrare, ouvre un atelier dont les Anglais de passage achèteront la production à prix d'or. Et puisque toute distraction ne peut être organisée ici qu'à une échelle minuscule, Napoléon décide de se constituer une réserve de chasse en isolant par un mur le petit cap Stella qui s'enfonce d'une demi-lieue dans la mer. Pour le peupler il ordonne de capturer lièvres et lapins sur tout le territoire. Devant le maigre résultat obtenu, il en fera venir de Corse et de Toscane.
L'hygiène publique, à son arrivée, était inexistante. Les ruelles puantes tenaient lieu de latrines et de poubelles. Il exige que chaque maison en soit pourvue, faute de quoi un impôt de propreté devra être versé, qui sera doublé tous les trois mois. Des sources sont captées, de nouvelles citernes sont creusées pour assurer le ravitaillement de la ville en eau potable. Il crée un hôpital, fort bien tenu qu'il visitera souvent…
Tant de prodiges accomplis en si peu de temps stupéfiaient les insulaires. Pons de l'Hérault, volontiers emphatique, s'en émerveille :
« L'ère nouvelle de l'île d'Elbe s'annonçait avec éclat. Porto Ferrajo ressembla à la Salente de Fénelon. L'industrie levait sa tête radieuse, l'enclume retentissait constamment sous le marteau ; la hache frappait sans cesse, et la truelle était en permanence. Les navires naviguaient sans relâche pour que les bras occupés ne manquassent jamais des matériaux qui leur étaient nécessaires. De là, l'accroissement de richesse du commerce elbois… ».
Pauvres gens ! Leur rêve de gloire et de prospérité s'évanouira dès le départ du grand homme. Lui parti, l'île d'Elbe retombera dans l'oubli d'où son génie créateur l'avait un instant tiré.
Telle fut, sous des dehors bouffons, l'innoncente activité dont Napoléon offrit au monde étonné le rassurant spectacle. Comédien consommé, il adaptait son génie à la fièvre besogneuse d'un sous-préfet en mal d'avancement. Pour mieux abuser l'Europe il feignit de prendre au sérieux cet Etat d'opérette et de s'y complaire, d'afficher l'irrésolution et l'oisiveté jusqu'à convaincre les naïfs de sa déchéance prématurée. Le colonel Campbell, seul espion officiel en résidence dans l'île, note dans son Journal le 20 septembre 1814 :
« Napoléon semble avoir perdu toute habitude de travail et d'étude sédentaire. Il a quatre résidences dans diverses localités de l'île, et son unique occupation consiste à y faire des changements et des améliorations. … Je commence à croire qu'il est tout à fait résigné à sa retraite et qu'il se trouve passablement heureux, excepté quand, dans sa solitude, se réveille le souvenir de son ancienne grandeur, souvenir rendu plus amer par le besoin d'argent et la pensée qu'on retient loin de lui l'Impératrice et le Roi de Rome » …
Rien n'est plus trompeur que le lion qui sommeille ou feint de sommeiller…