Les débuts de carrière et l’expédition d’Egypte de Bonaparte
Fils d'un notaire de Talloire, près d'Annecy, ce savoyard fit ses études de médecine à Turin et, bien que sujet sarde, vint s'installer à Paris. Introduit par Tronchin lui-même auprès de Mme de Montesson, épouse morganatique du duc d'Orléans, il devient son médecin et dispose du laboratoire que le Régent avait créé au Palais Royal.
Le jeune chimiste se livre alors à une vive polémique avec Lavoisier dont il conteste les expériences sur le rôle de l'oxygène dans la combustion. Il ne consacre pas moins de 17 mémoires à cette question, et son élection à l'Académie des Sciences en 1780 contre Fourcroy symbolise le désaveu officiel des théories révolutionnaires du grand savant. Toutefois Berthollet, reconnaissant son erreur avec une parfaite probité, se rétractera solennellement, et devenu l'ami de Lavoisier, rédigera avec lui et avec Guyton de Morveau la célèbre Méthode de nomenclature chimique, considérée comme l'acte de naissance de la chimie scientifique (1787).
Entre temps il avait été nommé à la direction des teintures et à ce poste il fit une découverte de grande portée pour l'industrie textile. Sa Desciption du blanchiment des toiles et fils par l'acide muriatique oxygéné, publié dans les Annales de chimie en 1789, allait donner une énorme extension à la culture du lin, en substituant à l'antique technique du blanchiment sur le pré, celle, rapide et économique, des décolorants chlorés. Son procédé acquiert droite de cité dans l'Europe entière sous le vocable de blanchiment berthollien, utilisé par des ouvriers que l'on appelle bertholleurs ou bertholliers… En savant désintéressé il ne tirera jamais profit de son invention.
La Convention l'appelle au comité chargé de la production intensive de salpêtre et de découvrir de nouveaux explosifs. Il est nommé professeur de chimie animale à l'Ecole polytechnique lors de sa création en 1797 et membre de l'Institut réorganisé en 1795. L'année suivante il fait partie avec Monge de la mission envoyée en Italie pour sélectionner les chefs-d'oeuvre confisqués au profit du Louvre. Là il se lie avec Bonaparte qui lui témoigne d'emblée ainsi qu'à Monge, une particulière estime.
Cette faveur vaut aux deux amis d'être chargés avec Fourier de recruter en 1798 les 160 membres de la Commission des sciences et des arts que le jeune général va emmener en Egypte, commission dont les éléments les plus représentatifs formeront bientôt l'Institut d'Egypte. Berthollet y présentera de nombreuses communications ramenées de ses explorations dans le désert. Il se battra vaillamment lors de la révolte du Caire, suivra Bonaparte en Syrie et sera choisi avec Monge et quelques rares privilégiés pour rentrer avec lui en France.
Sous l’Empire
En 1804 il publie son ouvrage fondamental Recherche sur les lois des affinités chimiques, où il analyse d'innombrables corps dont la composition était encore inconnue.
L'Empereur le comble d'honneurs : sénateur, Grand Officier de la Légion d'honneur, comte. Berthollet n'en tire pas vanité. Retiré dans sa maison d'Arcueil où il fonde une société qui réunit deux fois par mois les savants comme Laplace, Gay Lussac, Chaptal, pour réaliser en commun des expériences nouvelles, il mène une existence de chercheur, fuyant le monde et la politique.
Napoléon qui l'admire lui écrit en mai 1807de Finkenstein : « J'apprends que vous cherchez à emprunter 100 à 150 000 francs. Je donne ordre à mon trésorier de mettre cette somme à votre disposition, bien aise de trouver cette occasion de vous donner une preuve de mon estime et de vous être utile. » En réalité, Berthollet voulait aider son fils à se lancer dans l'industrie où il se ruinera avant de se suicider en 1811. L'infortuné père ne s'en consolera jamais.
Il existe malheureusement une tache qui ternit sa carrière exemplaire : le sénateur Berthollet votera en 1814, comme tant d'autres, la déchéance de son bienfaiteur et acceptera de Louis XVIII d'être membre de la Chambre des Pairs aux deux Restaurations.