Né à Londres en 1738, Charles Mann, second marquis de Cornwallis, participe à la Guerre d'Indépendance des Etats-Unis (1775-1783). Malgré ses victoires à Camden (1780) et Guilford Courthouse (1781), sa capitulation à Yorktown devant les forces franco-américaines menées Rochambeau et Washington par le 19 octobre 1781, permet aux Américains d'obtenir leur indépendance, reconnue lors du Traité de Versailles.
Gouverneur général de l'Inde (1786-1793), il et réforme l'administration et l'armée (Cornwallis Code), et défait l'armée de Tippou Sahib lors de la 3ème des quatre guerres de Mysore (Inde du Sud). Vice-roi d'Irlande (1798-1801), il réprime la rébellion irlandaise de 1798 et repousse l'attaque française menée par le général Humbert qui avait débarqué en août 1798.
Lord Cornwallis est l'un des auteurs de l'Act of Union entré en vigueur le 1er janvier 1801 qui réunit les parlement d'Irlande et d'Angleterre et supprime de facto le parlement irlandais. Il soutient également le projet d'accorder des droits politiques aux Catholiques romains : cette idée étant rejetée par le roi George III, lord Cornwallis démissionne.
Son expérience et certaines de ses qualités personnelles (comme l'esprit de conciliation) le firent nommé plénipotentiaire anglais pour les négociations du traité de la paix d'Amiens. Cependant, l'Angleterre gagne si peu avec ce traité, que l'historien français Georges Lefebvre le décrit alors comme un « honnête homme, un soldat courageux mais un diplomate déplorable. »
Lord Cornwallis est de nouveau nommé Gouverneur général de l'Inde en 1805, mais il meurt peu de telmps après son arrivée à Ghazipur (Uttar Pradesh).
P. Hicks, I. Delage, mars 2002