Robert Lefèvre est né à Bayeux (Calvados),
au n° 3 de la rue Franche, le 24 septembre 1755, il était le fils de Jacques Lefèvre, marchand drapier et de Suzanne Françoise Marguerite Decrot, son épouse.
Malgré un talent précoce pour le dessin, son père le destine au barreau et le place à Caen, chez un procureur. C'est donc sur les dossiers de procédure qu'il fait ses premiers croquis, qui représentaient, le plus souvent, des plaideurs suppliants ou désespérés, devant leurs avocats ou leurs juges.
En 1773, à dix-huit ans, avec quelques économies, il fait le voyage à pied jusqu'à Paris, où il veut admirer les oeuvres des grands maîtres.
Revenu ensuite à Caen, il abandonne définitivement le droit, pour se consacrer à la peinture, sa passion. Pour son barbier, il peint une enseigne représentant des ciseaux et des rasoirs placés en sautoir. Plus tard, il dira que les grands succès qu'il avait obtenus à différents salons lui avaient été moins doux que les cris d'admiration des inconnus qui, naïvement, s'extasiaient devant son enseigne.
Ses premières réalisations : les décorations et les portraits de deux appartements du château d'Airel, près de Saint-Lô. Sa rémunération lui permet de revenir à Paris, en 1784, où il est admis dans l'atelier de Jean-Baptiste Regnault, peintre du roi, qui lui dit : « Je vous apprendrai le dessin, mais non à peindre, car votre coloris est celui de la nature, dont vous paraissez être l'élève ». Dans cet atelier, il se lie d'amitié avec Pierre Guérin, Carle Vernet, Bertin et Van Daël.
Pour la première fois, il expose au Salon de 1791,
avec notamment une jeune personne en Bacchante (Musée Baron Gérard à Bayeux), pour laquelle on confirma : « On dirait que cet aimable peintre a dérobé aux Grâces leurs coloris » ; au Salon de 1795, quelques sujets d'histoire antique, dont Vénus désarmant l'Amour (Fontainebleau) et une oeuvre de style troubadour : Héloïse en pleurs tenant une lettre d'Abélard ; au Salon de 1798 : L'Amour aiguisant ses flèches, qui avait obtenu, dans un concours, un prix d'encouragement.
À la fin du siècle, le portrait de Mirabeau par Joseph Boze (exécuté en 1789-1790 ; 214 x 225 cm, huile sur toile, Aix-en-Provence, Musée Granet, voir la reproduction dans La peinture française, sous la direction de Pierre Rosenberg, éd. Mengès, oct. 2001, tome 2, p. 592), qui va soulever, avec un autre portrait, une vive polémique : Robert Lefèvre accusera Boze de n'avoir peint que la tête du modèle, ce qui semble confirmé par la différence d'exécution entre le visage et le reste du tableau qui, vraisemblablement, peut être attribué à Lefèvre.
Le second portrait dont il s'agit représente Le général Bonaparte et son chef d'état-major, le général Berthier, à la bataille de Marengo, le 14 juin 1800 (huile sur toile, 289 x 232 cm, exécuté en 1800-1801). L'oeuvre était signée par J. Boze qui, peu après son achèvement, l'emporte à Amsterdam et à Londres, pour l'exposer. Ce qui entraîne immédiatement la réaction de Robert Lefèvre : dans un article publié en 1801, à la fois dans le Journal des Arts et le Moniteur Universel (11-17 et 18 thermidor an IX : 2-8 et 9 août 1801), il revendique la paternité du tableau, peint en collaboration avec Carle Vernet, pour les figures de l'arrière-plan. À l'analyse, les styles de Lefèvre et de Vernet sont bien reconnaissables dans ce tableau, que ce soit dans les portraits de Bonaparte et de Berthier pour Lefèvre ou dans la figure du hussard et les belles têtes des chevaux pour Vernet. Ce tableau avait été acheté par le Musée Grévin en 1898 ; le musée l'a revendu aux enchères chez Sotheby's Paris, le 12 mars 2002, et il a été acquis par la Fondation Napoléon, pour la somme de 110 000 e (voir Catalogue Sotheby's, 12 mars 2002, p. 60-62 ; Karine Huguenaud, magazine Napoléon Ier, n° 14, mai-juin 2002, p. 63).
Au Salon de 1801, Robert Lefèvre expose le portrait du peintre Pierre Guérin (huile sur toile, 109 x 80 cm, Orléans, Musée des Beaux-Arts ; voir reproduction in La peinture française, précité, tome 2, p. 593), l'une de ses plus belles réussites : on peut admirer la simplicité élégante de la pose, l'intensité du regard à la fois hautain et mélancolique, la sûreté du dessin, sec et précis. Au Salon de 1804 : les portraits de Carle Vernet, peintre de bataille (Louvre), de Van Daël, peintre de fleurs (Anvers) ; la dame en velours noir, se reposant sur un tertre et tenant son chapeau à la main (Caen), une oeuvre très remarquée. Au Salon de 1806, le portrait de Bertin, peintre de paysage.
En 1803, Vivant Denon lui commande un portrait du Premier Consul,
pour l'hôtel de ville de Dunkerque (1) qui, en 1804, a un succès tel qu'il est copié par Vien fils, pour l'hôtel de ville de Bruges et par Dabos, pour l'hôtel de ville de Paris (Versailles) (2).
Ensuite, grâce à la protection de Denon, directeur général des Musées et administrateur des manufactures d'art impériales, quarante portraits de Napoléon suivront, jamais exactement semblables (tous sont exécutés par Lefèvre lui-même), en grand costume du sacre ou en uniforme, lauré ou non, de face ou de trois quarts, en pied ou en buste, parfois même en miniatures, destinés aux grands corps de l'État, aux grands dignitaires, aux villes impériales ou à l'étranger (Versailles, trois variantes, l'une avec l'uniforme vert de colonel des chasseurs à cheval de la Garde; 216 x 156 cm, Salon de 1806, voir Histoire de Napoléon par la peinture, p. 193 ; l'autre avec l'uniforme bleu de colonel des grenadiers à pied de la Garde, 278 x 206 cm, Salon de 1812 ; Musée Carnavalet, 1809, 226 x 157 cm ; Musée de la Légion d'honneur ; Londres, Wellington Museum ; Mons, hôtel de ville ; Cuba, Musée napoléonien, exemplaire exécuté pour Marie Walewska).
Napoléon appréciait les portraits de Lefèvre, il les trouvait très ressemblants.
Peintre de l'Empereur, Robert Lefèvre fut aussi l'un des grands portraitistes de la famille impériale, de la cour, des grands dignitaires et de la haute société de l'Empire. Il fut véritablement l'iconographe officiel du Premier Empire.
On peut citer : l'Impératrice Joséphine, debout près d'un herbier, pour Aix-la-chapelle (1807) ou en buste (1806, Londres, Wellington Museum) ; Madame Mère, pour le roi d'Espagne (1808, Rome, Museo Napoleonico ; répétition commandée par Napoléon, 1813, Versailles ; esquisse réduite, Maison Bonaparte, Ajaccio) ; Lucien Bonaparte, prince de Canino, Versailles, en dépôt à Malmaison, Musée du Château (voir Dictionnaire Napoléon, pages en couleurs) ; Pauline Bonaparte, princesse Borghèse, duchesse de Guastalla, commandée par Vivant Denon (Salon 1808, Versailles : voir Dictionnaire Napoléon, p. 1314) : Marie Julie Clary, reine de Naples, commandée par Denon (1807), Versailles ; l'Impératrice Marie-Louise, 1812, Parme, Musée Glauco Lombardi, avec la parure de diamants de l'orfèvre Étienne Nitot et le très beau collier offert par Napoléon, pour la naissance du Roi de Rome ; ce collier fait aujourd'hui partie des collections de la Smithsonian Institution à Washington (voir Histoire de Napoléon par la peinture, p. 230).
Parmi les personnalités civiles ou militaires : le Pape Pie VII (1805, Londres Wellington Museum) ; le Prince-primat Dalberg (Salon 1812) ; le grand duc de Wurtzbourg (Salon 1810) ; le prince Lebrun, architrésorier de l'Empire, duc de Plaisance (Salon 1808, Coutances) ; Maret, duc de Bassano (1807, coll. particulière) ; Régnier, duc de Massa (1808, Versailles) ; Savary, duc de Rovigo (1814, Versailles, voir Histoire de Napoléon par la peinture, p. 146) ; le comte de Montesquiou, grand chambellan de l'Empire (Salon de 1810) ; le maréchal Augereau, duc de Castiglione (1804, Versailles) ; le maréchal Oudinot, duc de Reggio (1811, Salon 1812, Versailles) ; le général Lebrun, aide de camp de l'Empereur (Salon 1808) ; le général Boyer (Salon 1810) ; le général comte Walther (1815, Versailles) ; Mme la comtesse Walther (Salon 1812, Versailles) ; le général baron Tharreau (Versailles) ; Vivant Denon, son protecteur (Salons 1808 et 1812, Versailles et Caen, voir magazine Napoléon 1er, n° 16, sept.-oct. 2002, p. 17) ; Charles Percier (1807, Versailles) ; le compositeur Grétry (1809, Versailles et Caen) ; Marie Walewska (voir esquisse peinte Histoire de Napoléon par la peinture, p. 104) ; le sénateur Lecouteulx de Canteleu (Salon 1808) ; les trois jeunes enfants de M. Langlois, fondateur de la fabrique de porcelaine de Bayeux (Caen) ; Mme la comtesse Saint-Hilaire (Salon 1812) ; Mme la comtesse Edmond de Talleyrand-Périgord, princesse de Courlande (future duchesse de Dino, Salon 1812, vente Monte-Carlo, 1986) ; Mme Récamier assise (Caen) ; la maréchale Soult, avec ses deux enfants (vente Londres, 23 mars 1973).
On a aussi l'auto-portrait de Robert Lefèvre (1810, Caen et Bayeux : lithographie 1818, Bayeux) ; le portrait de son épouse, une jolie femme (Bayeux) et de sa soeur (vente 4 décembre 1920).
D'une manière générale, le souci d'exactitude apporté par l'artiste dans les moindres détails des vêtements, des accessoires et du décor démontre que Robert Lefèvre ne se contentait pas d'être un portraitiste à la mode, mais recherchait, dans les visages, la même ressemblance et la même précision (Nicole Hubert).
Il avait une facilité et une mémoire visuelle prodigieuses qui lui permettaient d'obtenir une ressemblance parfaite sans avoir le modèle sous ses yeux. C'est ainsi qu'il s'était posté sur le passage du Premier Consul pour l'observer, avant de faire son portrait pour la ville de Dunkerque. De même, il réussit, en six heures, un portrait très ressemblant du pape Pie VII, alors que David, pour le réaliser, avait demandé plusieurs séances de pose.
De son vivant, les portraits de Lefèvre étaient, sur le plan du talent, comparés à ceux de Gérard et Gros. Par la suite, la postérité s'est montrée plus favorable à ces derniers.
Quoi qu’il en soit, la réputation de Robert Lefèvre, à son époque, était considérable.
C'est sans doute la raison pour laquelle Balzac, dans la Cousine Bette (1846) relate que « le portrait de Hulot, peint par Robert Lefèvre en 1810, dans l'uniforme de commissaire ordonnateur de la Garde impériale, s'étalait au-dessus de la travailleuse », dans la chambre de Madame Hulot.
Sous la Restauration, la carrière de Robert Lefèvre se poursuit. Il est nommé peintre de la Chambre et de la Cour du Roi. Ses oeuvres : le portrait de Louis XVIII (Salon 1814, fait sans séance de pose, entièrement de mémoire : Amiens, Colmar, Toulon) ; du compositeur Monsigny (Salon 1814) ; du marquis de Lescure, général en chef des Vendéens en 1793 (Salon 1817, Versailles, en dépôt à Cholet) ; du duc de Berry (Salon 1822, peint de mémoire, après la mort du prince) ; de Fontanes, en grand-maître de l'Université (Salon 1822, Paris, Musée Marmottan, voir Histoire de Napoléon par la peinture, page 151, Dictionnaire Napoléon, p. 770) ; de Malherbe (Salon de 1822, Versailles, en dépôt à Paris, Bibliothèque Sainte-Geneviève) ; du député Manuel (1827) ; de Charles X (Salon de 1827, Louvre, Rouen, Musée des Beaux-Arts), de la duchesse d'Angoulême (Musée de La Rochelle), du chansonnier Desaugiers (1827, de mémoire, après son inhumation).
En 1820, il avait été fait chevalier de la Légion d’honneur
Lefèvre vit à Paris, 3, quai d'Orsay (actuellement 1, quai Anatole-France, VIIe arrondissement), à l'angle de la rue du Bac, où il a son atelier. Son appartement est luxueusement meublé (avec des meubles de Boulle) et il a de riches collections de tableaux, dessins et miniatures. Il donnait des leçons suivies par les mondaines du faubourg Saint-Germain. Cependant, il avait quelques élèves, dont Mlle Fanny Defermon. Ses rémunérations étaient élevées : 12 000 francs pour un portrait impérial de grand apparat, 15 000 francs pour le portrait de Lebrun, architrésorier de l'Empire, duc de Plaisance.
Dans les dernières années de sa vie, Lefèvre se tourne vers la peinture religieuse :
Assomption et Christ en croix (Salon 1827), Apothéose de Saint-Louis.
Il travaillait à cette dernière oeuvre lorsque survient la révolution de juillet 1830 qui lui fait perdre ses appuis et ses fonctions officielles. Malade, déprimé, désespéré, il se donne la mort, chez lui, dans la nuit du 2 au 3 octobre 1830, en se coupant la gorge ; il avait 75 ans. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise, à Paris (20e), à la 27e division, 1re ligne, chemin du Dragon (Répertoire mondial des souvenirs napoléoniens, pp. 775 et 301).
De son union avec son épouse, il avait eu deux fils : l'un, Jules Robert, sous-lieutenant du génie, tué à la bataille de Leipzig, le 18 octobre 1813 (une inscription rappelle son souvenir sur la tombe du Père-Lachaise) ; l'autre, qui fit également une carrière militaire, quitta le service en 1840, avec le grade de capitaine. Tous deux sont morts sans postérité (3).
Marc Allégret
Revue du souvenir Napoléonien n°445
Février-mars 2003
Pp.61-62
Notes :
(1) Ce portrait a été volontairement brûlé, sur ordre, le 3 juin 1817, du sous-préfet de l'arrondissement.
(2) Robert Lefèvre était souvent copié. Par lettre du 21 juin 1811 (original à la bibliothèque de Bayeux), il signalait le fait à Savary, duc de Rovigo, ministre de la Police (« je suis informé qu'un peintre a fait et vendu des copies du portrait de l'Empereur que j'ai cédé à votre Excellence… ») et lui demandait sa protection contre ces abus.
(3) Source : Michaud, Biographie universelle, tome 23, p. 590 ; Gaston Lavalley, Le peintre Robert Lefèvre, sa vie, son oeuvre (Caen, 1902) ; Dictionnaire Napoléon, notice Lefèvre, par Nicole Hubert, p. 1052 ; A. Fierro, A. Palluel-Guillard, J. Tulard, Histoire et dictionnaire du Consulat et de l'Empire, R. Laffont, 1995, p. 899 ; E. Bénézit, Dictionnaire des peintres sculpteurs, dessinateurs et graveurs, Paris, Librairie Gründ, édition 1999, tome 8, p. 433 ; Claire Constans, Musée national du Château de Versailles, catalogue des peintures, 1980, rubrique Lefèvre Robert ; documentation Musée Baron Gérard, à Bayeux (dix oeuvres de Lefèvre).