Frédéric Masson a constitué par son oeuvre une encyclopédie napoléonienne de quarante volumes.
C'est à la guerre de 1870 que le mobilisé Masson doit d'être devenu « bonapartiste du lendemain ». Se disant auparavant profondément républicain, l'abandon de « la patrie » à la proclamation du 4 septembre le décide à suivre des idéaux jusque-là combattus.
Le jeune homme s'attache d'abord à faire l'apologie de Napoléon III (L'Empereur est mort, Il n'est pas trop jeune) puis à se consacrer à l'étude du Premier Empire. Il a, très tôt, bénéficié des conseils et des encouragements des Goncourt, dont il est le parent par sa soeur. À partir des Souvenirs du capitaine Parquin publiés en 1892, il choisit d'ébaucher de solides portraits de l'Empereur qu'il ne se lasse pas de parfaire. Pour Napoléon et les Femmes ou Napoléon chez lui, Napoléon inconnu, il s'est fait la main dans des journaux bonapartistes. Après les faits marquants de la vie (Napoléon dans sa jeunesse, Le Sacre et le couronnement, Napoléon à Sainte-Hélène), il poursuit son introspection par l'entourage (Napoléon et sa famille en 13 vol., Napoléon et son fils) puis par les épouses (Joséphine en 4 vol., l'Impératrice Marie-Louise).
Après son mariage avec Marguerite Cottin, fille de l'ancien chef de cabinet d'Eugène Rouher, Frédéric Masson a été engagé comme secrétaire par le Prince Napoléon. Son combat politique s'est manifesté au travers de conférences publiques et des articles (réunis dans des recueils comme Jadis, Huit conférences, Au jour le jour, Petites histoires, Pour l'Empereur) puis à la tête de sa municipalité d'Asnières-sur-Oise, dont il était conseiller municipal depuis de 1874, et maire dès 1886.*
Frédéric Masson achève ses travaux historiques en 1921 par La vie et les conspirations du général Malet. Académicien dès 1903, il est devenu secrétaire perpétuel à partir de 1919. Il a légué ses collections d'oeuvres d'art, de manuscrits et de livres à la bibliothèque Thiers dont il a été l'administrateur notamment au cours de la Grande Guerre.
David Chanteranne
Note :
*En tant que maire de la commune, Frédéric Masson a oeuvré pour tous. il fit bâtir des écoles, des ponts et des chemins, des lavoirs et des fontaines. Il a fait construire un réseau d'éclairage public, un réseau d'assainissement des eaux fluviales et ménagères. Ila mis en place une cabine téléphonique et un bureau de poste…
MASSON Frédéric (1847-1923), historien et Académicien
