Né dans une famille de fermiers du Hanovre, il fut instructeur d'artillerie et fonda un journal qui parut jusqu'en 1805. Sa réputation établie, il se laissa séduire par la Prusse en 1801. Il y fit des conférences (Clausewitz fut l'un de ses auditeurs) et assista le duc de Brunswick lorsqu'il occupa le Hanovre en 1805. Il fut chargé de l'état major du même duc dans la fatale campagne de 1806-1807.
Après la défaite, il entreprit une réorganisation militaire de la Prusse, assisté de Gneisenau et Boyen. Son innovation principale fut le système de Krumper, permettant de tourner les limitations en hommes imposées par Napoléon.
En 1813, on put mesurer l'ampleur du travail acompli, mais Scharnhorst, qui servait de chef d'état-major à Blücher, fut grièvement blessé et mourut deux mois après.
Bibliographie :
Fiedler (S.), Scharnhorst, 1963
Höhn (R.), Scharnhorst Vermächtnis, 1972
D'après la notice de Jean Tulard du Dictionnaire Napoléon, dir. Jean Tulard, Éd. Fayard, 1999