Zieten descendait d'une célèbre famille de militaires prussiens et il ne doit pas être confondu avec les nombreux autres membre de la famille Zieten également militaires à l'époque.
Il rejoignit le régiment de hussards de son père en tant que cadet en 1785, mais sa première expérience du combat fut lors des Guerres de la Révolution. Zieten ensuite combattit à Auerstaedt en 1806 et dans de nombreuses grandes batailles de la Befreiungskreige (guerres de libération ou campagne d'Allemagne de 1813), se distinguant notamment à Leipzig en octobre 1813. Sous les ordres du général Kleist, il fut alors nommé à la tête d'une brigade en 1813.
Lors de la campagne 1815, il fut promu au grade de lieutenant général et commandant du 1er Corps, qui subit les plus lourdes pertes parmi les quatre corps. Pendant l'occupation subséquente de la France, il remplaça Blücher en tant que commandant en chef de l'armée prussienne. Il fut fait maréchal en 1835.