Ce haut-relief en marbre de Carrare a été sculpté par Joseph Chinard vers 1806-1808 après une commande passée par la ville de Clermont-Ferrand en 1803. Celle-ci avait demandé un monument en stuc, mais Chinard avait préféré le marbre, matériau bien plus coûteux. L’artiste fait venir l’œuvre par voie d’eau jusqu’à son atelier lyonnais, où elle demeure jusqu’à sa mort, en 1813. Elle reste sous la surveillance de sa veuve, qui décède en 1839. Devenue la propriété du sculpteur et marbrier lyonnais Antoine Dubreuil, le bas-relief figure ensuite, de 1899 à mars 2023, au sein de la collection de la Société des marbriers et sculpteurs réunis de Lyon.
Affichant un poids de 2,5 tonnes, le bas-relief présente sur les deux boucliers posés sur les bras de la Renommée les chiffres de l’empereur Napoléon et du général Desaix. Cette œuvre devait à l’origine venir encadrer la fontaine « Desaix » ou « Pyramide », dessinée par l’architecte Joseph Laurent et sculptée par Joseph Chinard, qui se dresse dans le centre-ville de Clermont-Ferrand. Elle était connue par un dessin envoyé au maire de Clermont-Ferrand en 1807, accompagné de la description suivante : « Trophée en marbre italien Après la bataille de Marengo, la Renommée, au milieu des trophées des vainqueurs, se saisit des boucliers des plus fameux héros, s’élève dans les airs pour publier cette victoire mémorable. »
Un mystère demeure néanmoins, celui de la tête de « La Renommée » : celle-ci a sans doute disparu au cours du XXe siècle. Faudra-t-il attendre deux siècles pour qu’elle réapparaisse ?
mise en ligne octobre 2023
► À lire : la biographie de Desaix.
► À voir : le buste de Desaix par Joseph Chinard.