Le général Bonaparte au pont d’Arcole, 17 novembre 1796

Première image emblématique du mythe napoléonien, ce tableau exalte les vertus du chef militaire, celles qui s'incarnent dans le jeune général Bonaparte à la tête de l'armée d'Italie. Dans la réalité, le pont d'Arcole n'a pas été franchi. Qu'importe, l'artiste embellit l'épisode et le fait entrer dans la légende.
Fougue, courage, volonté émanent tout à la fois de cette peinture nerveuse et passionnée due aux pinceaux de Gros, jeune peintre qui assiste à la bataille d'Arcole et qui, par l'entremise de Joséphine, obtient quelques séances de pose de Bonaparte à Milan. C'est le sauveur providentiel que magnifie Gros, le conquérant héroïque qui entraîne ses troupes, étendard* et sabre à la main, pour arracher la victoire par sa seule bravoure.  K.H.
 
* Il s'agit du drapeau du 2e bataillon de la 51e demi-brigade de ligne (qui portait encore le numéro de la 99e demi-brigade dont la 51e était issue).