En 1856, dans son voyage sur les bords du Rhône et de la Loire ravagés par des inondations, Napoléon III s'était fait accompagné de photographes et du peintre Bouguereau, chargés d'immortaliser la compassion impériale.
Né en 1825, dans une famille d'origine anglaise installée à La Rochelle, William Bouguereau arriva à Paris vers 1846 pour étudier à l'école des Beaux-Arts, il obtint le Premier Grand Prix de Rome en 1850, avec Zénobie retrouvée par les bergers, témoignage de son adhésion au retour à la mode de la peinture à l'Antiquité. Exposa plusieurs oeuvres à l'Exposition universelle de 1855 il y reçut un prix. Il commença alors à honorer des commandes de décoration de monuments (Grand-Théâtre de Bordeaux), de chapelles (Sainte-Clothilde, Saint-Augustin et Saint-Vincent-de-Paul à Paris) ou d'hôtels particuliers (celui de Pereire). Parallèlement, il passa un contrat avec un marchand d'art, le poussant dans une production fructueuse, malheureusement plus en quantité qu'en qualité. Si ses détracteurs employèrent alors le terme « bouguereauté » pour évoquer un style excessivement soigné (Zola parla de « triomphe de la propreté en peinture »), Bouguereau fut un peintre très apprécié du pouvoir, dont il reçut commandes et récompenses (chevalier de la Légion d'honneur, 1859). Cette année sera commémoré le centenaire de sa mort, advenue le 19 août 1905.
I. Delage, juin 2005
Napoléon III visitant les inondés de Tarascon en juin 1856
Artiste(s) : BOUGUEREAU William
