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À la suite du traité de Tilsit, Napoléon crée pour son plus jeune frère, Jérôme Bonaparte, le royaume de Westphalie, constitué de divers territoires allemands, avec pour capitale Cassel. Devenu Jérôme Napoléon, le nouveau souverain est proclamé le 7 juillet 1807 et fait son entrée solennelle dans sa capitale le 7 décembre de la même année. Prodigue et aimant s’entourer de faste, il imagine très vite de fonder son propre ordre royal, mais il doit attendre deux ans l’autorisation de l’Empereur pour signer le décret créant l’ordre le 25 décembre 1809.
À l’instar de l’ordre de la Légion d’honneur, l’ordre de la Couronne de Westphalie est destiné à récompenser les mérites militaires et civils et comporte dix grands commandeurs, trente commandeurs, trois cents chevaliers de première classe et cinq cents de seconde classe. Le roi comme grand maître de l’Ordre porte un collier et un insigne enrichis de diamants, ce qui laisse penser que cet insigne lui a appartenu. Signé « GIBERT joaillier à PARIS », il porte l’inscription « ERRICHTET DEN XXV DEC MDCCCIX » (institué le 25 décembre 1809). Si les premières décorations ont été fournies par l’indispensable Biennais, d’autres sont commandées à des joailliers parisiens comme Gibert ou Oliveras, voire à un orfèvre de Cassel. L’aigle impériale couronnée compose la partie supérieure ; le lion couronné (Cassel) et le cheval (Westphalie) encadrent les demi-aigle et demi-lion adossés réunis sous une même couronne, bestiaire qui valut à l’ordre le surnom de « ménagerie » ! La couleur du cordon est gros bleu, qui est la couleur du royaume de Westphalie. L’ordre ne survécut pas à la disparition du royaume en 1813, mais Jérôme continua d’en porter l’insigne jusqu’à sa mort en 1860, en plein Second Empire ! Cette croix resta dans la famille. Elle passa à son arrière-petite-fille la comtesse de Witt, née Marie-Clotilde Napoléon (1912-1996) avant d’être mise en vente à Londres le 12 juillet 1994, et acquise par la Fondation Napoléon. Le musée de Fontainebleau conserve une autre croix en or, émail et perles livrée également par Gibert et provenant aussi de la famille impériale.
Bernard Chevallier, novembre 2008
Conservateur général honoraire du patrimoine
Ancien directeur du musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau
Cet objet a été déposé au musée national de la Légion d’honneur et des Ordres de Chevalerie en 2017 par la Fondation Napoléon.