Gilet de l’Empereur Napoléon Ier à Sainte Hélène
Date : environ 1815
Technique : Piqué
Dimensions : 62 cm de long, 114 cm de tour de poitrine
Lieu : Fondation Napoléon, inv. 83
Culotte de l’Empereur Napoléon Ier à Sainte-Hélène
Date : environ 1815
Technique : Casimir
Dimensions : 79 cm de long, 110 cm de tour de taille
Lieu : Fondation Napoléon, inv. 84
Ce pantalon court, appelé culotte de casimir, du nom de sa matière (en coton ou en lin mince sergé), est tout à fait typique des tenues que portait Napoléon à Longwood. De même, le gilet crème, très légèrement brodé, faisait partie de sa tenue quotidienne, avec une chemise, une veste d’intérieur et des chaussons de cuir rouge. Bien qu’il lui arrivât d’enfiler un gilet de chasse avec l’écharpe rouge et la plaque de la Légion d’Honneur quand il sortait, Napoléon passait la plupart du temps à Sainte-Hélène dans ce pâle costume, plutôt conservateur.
Napoléon était, aux dires de tous, très méticuleux vis-à-vis de sa garde-robe. Il avait des normes d’hygiène personnelle strictes, détestait les nouveaux vêtements, privilégiait le confort sur l’ostentation : il était toujours le plus simplement et modestement vêtu de son entourage à Sainte-Hélène. Marchand, son valet de chambre, avait pris soin de s’approvisionner en produits de base avant de quitter la France par la commande de quatre douzaines de chemises, trente-sept paires de sous-vêtements, dix-neuf paires de pantalons de Casimir, ainsi que d’une quantité importante de vestes, gilets, mouchoirs et bas. Pourtant, en dépit de cette préparation, cinq ans et demi d’exil firent des ravages sur la garde-robe de l’empereur, et seule une petite proportion de ces vêtements resta après la mort de l’Empereur.
Acquis par la Fondation Napoléon en 1992, ces éléments étaient autrefois dans la collection de l’abbé Vignali, qui était arrivé à Sainte-Hélène en septembre 1819 et qui avait officié lors des funérailles de l’empereur déchu en mai 1821 Dans son testament, Napoléon avait souhaité que la majorité de ses vêtements soient léguée à son fils, le roi de Rome, mais devant l’impossibilité de remplir cette dernière volonté, Madame Mère avait distribué les vêtements entre les six membres de la famille impériale : Élisa, Caroline, Jérôme, Lucien, Joseph et Louis. Ce gilet et ce pantalon court furent donnés en cadeau à l’abbé Vignali par les exécuteurs testamentaires de Napoléon pour le remercier de son dévouement. Ils étaient restés dans la famille Vignali jusqu’à la fin des années 1970.
Francesca Whitlum-Cooper, traduit par Marie de Bruchard, septembre 2014
Pièces présentées dans l’exposition Napoléon à Sainte-Hélène, la conquête de la mémoire, au musée de l’Armée (6 avril – 14 juillet 2016) et à l’exposition Napoléon et Wellington : destins croisés, au musée Wellington de Waterloo (21 mars – 31 juillet 2015).