Le général Bonaparte au pont d’Arcole, 17 novembre 1796
Versailles, musée national du château
Première image emblématique du mythe napoléonien, ce tableau exalte les vertus du chef militaire, celles qui s’incarnent dans le jeune général Bonaparte à la tête de l’armée d’Italie. Dans la réalité, le pont d’Arcole n’a pas été franchi. Qu’importe, l’artiste embellit l’épisode et le fait entrer dans la légende.
Fougue, courage, volonté émanent tout à la fois de cette peinture nerveuse et passionnée due aux pinceaux de Gros, jeune peintre qui assiste à la bataille d’Arcole et qui, par l’entremise de Joséphine, obtient quelques séances de pose de Bonaparte à Milan. C’est le sauveur providentiel que magnifie Gros, le conquérant héroïque qui entraîne ses troupes, étendard* et sabre à la main, pour arracher la victoire par sa seule bravoure.
* Il s’agit du drapeau du 2e bataillon de la 51e demi-brigade de ligne (qui portait encore le numéro de la 99e demi-brigade dont la 51e était issue).