L’impératrice Eugénie entourée de ses dames d’honneur
Compiègne, musée du Second Empire
Portraitiste attitré des cours européennes, Winterhalter devint le peintre favori du couple impérial. Dans cette célèbre composition, il s’inspire des scènes bucoliques du XVIIIe siècle et installe la souveraine et ses suivantes dans une clairière ombragée. En dépit du caractère champêtre de la scène, ces dames sont revêtues de leurs plus belles toilettes de bal, donnant ainsi prétexte à un traitement virtuose des étoffes. Soie, tulle, mousseline, taffetas, dentelles et rubans semblent les véritables sujets de cette peinture à la gloire des crinolines. Mais si les portraits manquent de profondeur psychologique, l’oeuvre donne une idée précise du faste affiché à la cour. C’est ce même faste qui préside à l’organisation à Paris de l’Exposition universelle de 1855, première grande manifestation officielle du régime impérial et étape décisive vers sa reconnaissance internationale. Exposé dans le salon d’honneur, le tableau de Winterhalter y est, censure oblige, discrètement vilipendé par la critique, mais son succès populaire est énorme et jamais démenti depuis lors.