Napoléon visitant le champ de bataille d’Eylau, 9 février 1807
Paris, musée du Louvre
Le sujet de ce tableau fut mis au concours en mars 1807, moins d’un mois après la terrible bataille qui fit plus de quarante mille victimes françaises et russes. Tout en confirmant la victoire française, il s’agissait surtout d’exprimer l’émotion de Napoléon face à l’horreur d’un tel carnage. « Si tous les rois de la terre pouvaient contempler un pareil spectacle, ils seraient moins avides de guerres et de conquêtes », avait déclaré l’Empereur.
Gros, vainqueur du concours, atteint ici le sommet de son art. Il élève la peinture d’histoire à un niveau jamais égalé. Sous un jour lugubre, le visage blême, le regard empli d’une immense pitié, Napoléon traverse le champ de bataille où gisent les cadavres. Face à la sombre silhouette de Murat, inquiétante personnification du guerrier, l’Empereur incarne une figure toute d’humanité, de compassion. C’est ici l’envers de la victoire qui, pour la première fois, est dépeint dans sa cruelle réalité.