Nommée « Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine au milieu de ce peuple français que j’ai tant aimé », cette aquatinte de Jean-Pierre-Marie Jazet (Paris, 1788 – Yerres, 1871), d’après Horace Vernet (Paris, 1789 – 1863), a été réalisée en 1840, à l’occasion du Retour des cendres, et emprunte ce titre à l’une des phrases les plus citées du testament de l’Empereur. Elle montre Napoléon soulevant la dalle de son tombeau et sortant du caveau, enveloppé dans son suaire et nimbé d’une lumière irréelle. L’allusion à la résurrection du Christ est ici évidente. Certains objets populaires qui en dérivent soulignent ce rapprochement en montrant, sur le côté, un grognard présentant les armes, tel un des soldats romains veillant sur le tombeau de Jésus.
Le graveur Jazet fit l’acquisition du tableau original dès le 25 mai 1840, la veille même du vote de l’Assemblée qui ratifia la décision royale d’organiser ce retour solennel. L’œuvre fit ensuite partie de la prestigieuse collection Demidoff.
Alain Pougetoux