En 1854, les bagnards de France sont dorénavant déportés à Cayenne, en Guyanne, dans le but d'exploiter et peupler les terres coloniales.
Mais les conditions de vie étant déplorables, les détenus meurent lentement et sûrement, succombant aux épidémies de fièvre jaune et condamnations à mort arbitraire.
Cette lente agonie prendra le nom de guillotine sèche.