C'est au coeur du centre historique de la Nouvelle Orléans, dans le « French Quarter », que se dresse face à Jackson Square, l'ancienne place d'Armes, un ensemble architectural rassemblant trois édifices majeurs de l'histoire de la Louisiane : la cathédrale Saint-Louis, le Presbytère et le Cabildo, l'ancien Hôtel de ville aujourd'hui transformé en musée. Erigés à la fin du XVIIIe siècle par le gouvernement espagnol, ces trois édifices constituent une enclave civile et religieuse témoignant de la colonisation française et espagnole de la Louisiane avant que Bonaparte ne vende le territoire aux Etats-Unis en 1803.
Réalisé en 1795 par Guilberto Guillemard, le palais du gouverneur fut vite rebaptisé « Cabildo », du nom du conseil municipal espagnol dont il était le siège. C'est dans la salle de réunion du conseil ou Sala capitular que se déroulèrent fin 1803 les cérémonies qui parachevèrent l'accord du Louisiana Purchase Transfer en présence de Pierre Clément de Laussat pour la France, et de William C.C. Claiborne et du général James Wilkinson pour les Etat-Unis. Le Cabildo servit ensuite d'Hôtel de ville avant d'accueillir la Cour suprême de 1853 à 1911.
Depuis cette date, l'édifice abrite le Musée de l'Etat de Louisiane dont les collections retracent l'histoire, depuis la colonisation européenne jusqu'à la reconstruction de l'Union en passant par la Guerre de Sécession
Le musée possède un certain nombre d'objets en rapport avec Napoléon dont une copie du Bonaparte franchissant le col du Saint-Bernard de David, un masque mortuaire en bronze offert par Antommarchi à la Nouvelle Orléans le 15 novembre 1834, un buste en marbre de Napoléon par Chaudet ou une abeille brodée provenant, pense-t-on, du manteau du sacre, etc.
Outre la reconstitution de la Sala Capitular, l'achat de la Louisiane est ici évoqué par la copie de l'acte de vente, en date du 30 avril 1803 à Paris, signé par Robert Livingston et James Monroe, les représentants du gouvernement américain, et par François Barbé-Marbois, ministre du Trésor public. Au fil des salles, on peut également découvrir des portraits de Clairbone et de Wilkinson, présents lors de la cérémonie du transfert de la Louisiane, le 20 décembre 1803, ou un tableau de Thulstrup commémorant la même cérémonie.
K. Huguenaud
(Dernière mise à jour : avril 2003)