Le plus grand château-fort d'Europe, d'une superficie de 35 000 m², domine un site dont le nom seul suffit à évoquer une des défaites militaires les plus douloureuses de l'histoire française. La bataille de Sedan qui se déroula le 1er septembre 1870 vit la défaite de l'armée du maréchal Mac Mahon, battue et faite prisonnière par les troupes du prince royal de Prusse et du prince royal de Saxe. Napoléon III, présent lors de cette funeste journée, fut lui aussi fait prisonnier et envoyé en captivité au château de Wilhemhöhe en Westphalie. Désastre pour les Français et victoire prestigieuse pour les Allemands, Sedan entraina la chute du Second Empire et la déchéance de Napoléon III.
Le musée de Sedan possède une salle consacrée à la guerre de 1870 avec une pièce majeure : une étude pour le panorama de la bataille de Sedan par le peintre bavarois Ludwig Braun. Huile sur toile de 1, 57 m sur 11, 30 m, cette oeuvre est la version réduite au 1/10ème du panorama exposé de 1880 à 1885 à Francfort dans une rotonde construite à cet effet. Fervent admirateur du panorama de Philippoteaux, La Défense de Paris, présenté à l'Exposition universelle de 1878 à Paris, Braun fut chargé de la conception générale de la toile et de l'exécution des personnages. Le peintre Frosch réalisa les parties architecturales tandis que Biberstein et Lohr s'occupèrent des paysages. Dans ce panorama aux tonalités ardennaises parfaitement observées, Braun a condensé les différentes étapes de cette journée historique : Bazeilles est en flamme, la division Marguerite charge à Floing, etc. Le paysage général, d'une grande justesse, laisse juste transparaître quelques erreurs de détails comme dans la représentation du château-fort de Sedan privé de ses tours jumelles.
L'inauguration du panorama eut lieu le 1er septembre 1880, jour anniversaire de la bataille de Sedan fêté dans l'allégresse par les Allemands comme le « Sedanstag ». Il rassembla des milliers de visiteurs en sucitant l'intérêt du public populaire mais aussi des cercles artistiques. C'est de toute l'Allemagne que les familles venaient contempler la bataille à laquelle au moins un de leurs proches avait pris part. Même la critique artistique, habituellement peu tendre pour les panoramas, salua la grande qualité de l'oeuvre. L'enthousiasme pour le panorama de Sedan perdura jusqu'en 1885, date à laquelle il fut décroché et remplacé par Le Combat de Weissenburg toujours exécuté par Braun.
Le musée de Sedan conserve d'autres oeuvres peintes consacrées aux guerres napoléoniennes et notamment des toiles d'Edouard Detaille et d'Alphonse de Neuville. Parmi les sculptures consacrées au conflit franco-allemand de 1870, il est à noter une maquette du monument aux morts de Sedan et un plâtre de Rodin représentant le général Marguerite. L'ensemble est complété par des armes d'époque.
Karine Huguenaud