Cent mille figurines en étain, plomb, bois ou papier maché retracent l’histoire militaire de la France mais évoquent aussi des scènes de la vie quotidienne. Sur près de 500 m² divisés en six espaces chronologiques, le musée de la Figurine Historique possède une vingtaine de dioramas consacrés au Premier Empire.
« La victoire d’Austerlitz du 2 décembre 1805 » y est présentée sous forme de deux reconstitutions, « L’Attente » retraçant la veillée de Napoléon et « Le Soleil matinal » qui évoque le moment précédant l’engagement des trois empereurs. Différentes scènes rappellent la vie quotidienne des armées impériales :
le » Bataillon au bivouac » qui rend de manière exemplaire la vie au campement selon le règlement d’infanterie de 1809, le grand diorama de « L’Armée impériale de 1806 à 1812 », « L’Intendance de l’artillerie », etc. D’autres scènes reconstituent un « Défilé militaire devant les Tuileries et l’Arc de Triomphe du Carrousel en 1811 » , « La prise de la Grande Redoute de la Moskova le 7 septembre 1812 » ou encore « Le Retour des Cendres le 15 décembre 1840 ».
La plus impressionnante reconstitution est celle de « La Bataille de Waterloo » exécutée par Charles Laurent de 1905 à 1923 d’après les cartes d’Etat Major de Belgique. Elle présente près de 12 000 figurines sur 25 m² où les principaux protagonistes, Napoléon, Wellington et le bataillon hanovrien d’Ompteda sont indiqués par des panneaux triangulaires tandis que les différentes phases de la bataille sont révélées par des faisceaux lumineux et commentées.
« L’arrivée de l’Impératrice Marie-Louise au château de Compiègne » rappelle les grandes Heures du domaine impérial. Les fastes du Second Empire à Compiègne sont évoqués par la reconstitution d’une réception dans le parc du château. Le musée présente également quelques vitrines d’armes et de planches d’uniformes.