Le château de Vascœuil abrite le seul musée Michelet existant en France. L’historien fut victime de la censure du Second Empire en raison de ses positions libérales. Son cours professé au Collège de France fut supprimé dès 1851, soit un an avant la proclamation de l’Empire, puis, il perdit son poste aux Archives nationales pour avoir refuser de prêter serment à Napoléon III en 1853. Michelet se retira alors de la vie publique pour se consacrer à son travail d’historien.
Pendant plus de vingt ans, Michelet fit de fréquents séjours au château de Vascœuil qui appartenait à la mère d’un de ses élèves au Collège de France, Alfred Poullain-Dumesnil. Epris de cette femme, il fut reçut dans cette demeure des XVe, XVIe et XVIIe siècles en 1840. Elle décéda en 1842, mais Michelet continua à se rendre à Vascœuil : sa fille issue d’un premier mariage et Alfred étaient tombés amoureux l’un de l’autre. L’union fut célébrée en 1843. C’est ici que Michelet conçut le plan de sa gigantesque Histoire de France qui parut dans son intégralité en 1869. Il trouvait une inspiration certaine dans la contemplation des murailles médiévales du château, mais le spectacle de la nature et la chaleureuse atmosphère familiale influencèrent également son œuvre naturaliste (La Mer, l’Oiseau).
Le château de Vascœuil présente aujourd’hui son cabinet de travail, restitué à l’identique, au sommet de la tour. Un musée a été inauguré en 1989 afin de rappeler les séjours de l’historien. Il présente des portraits et des bustes de Michelet, des photos de lui par Nadar, des souvenirs de l’écrivain et de sa famille mais aussi de leurs hôtes célèbres, Béranger, Lamennais, Edgard Quinet. Outre le musée Michelet, le château de Vascœuil accueille un important centre d’Art contemporain organisant régulièrement des expositions.
Karine Huguenaud