Le Palais du Meir à Anvers a été conçu dans la seconde moitié du XVIIIe siècle par l'architecte Jan-Peter van Baurscheit (1699-1768). Le maître d'oeuvre était le riche Van Susteren. Ce nouveau palais urbain a été inspiré par des modèles français, viennois, ainsi que du Nord des Pays-Bas. L'imposante façade ornée de pilastres colossaux à chapiteaux corinthiens a été entièrement érigée en différentes pierres naturelles allemandes. Van Baurscheit maîtrisait comme nul autre les règles du langage des formes décoratives du XVIIIe siècle.
En 1811-1812, le bel hôtel fut acheté par l'Empereur, mobilier compris. Anvers était à l'époque l'un des ports militaires les plus importants de l'Empire français et Napoléon souhaitait y séjourner régulièrement. Il désigna son architecte officiel, Pierre-François-Léonard Fontaine (1762-1853), afin de transformer le bâtiment en « quartier général impérial ». L'hôtel fut entièrement réaménagé dans le style Empire avec, au premier étage, une suite de salons de réception et les appartements impériaux installés côté jardin. Etoffes et meubles impériaux furent exécutés tout spécialement pour lui.
Napoléon n'a toutefois jamais séjourné dans sa résidence anversoise puisqu'en 1815 le pays se retrouva sous le régime hollandais. A la suite de la défaite de Waterloo, les propriétés françaises passèrent aux mains du nouveau Royaume-Uni des Pays-Bas. Le bâtiment et son mobilier impérial furent mis à la disposition du roi Guillaume Ier. Tout comme son fils, le prince d'Orange, il y résida régulièrement. La magnifique Salle des Dix-Sept Provinces entièrement conservée au premier étage rappelle encore cette période hollandaise.
Le Palais du Meir à Anvers vient d'être entièrement restauré. Une restauration minutieuse qui a nécessité une quinzaine d'années de travaux. Pour fêter cet événement, le palais a été ouvert au public les 8 et 9 mai 2010 et a reçu près de 3000 visiteurs.
Crédit photos : © Erfgoed Vlaanderen foto Stefan Dewicker