Édité à l’occasion de l’exposition du
même nom qui s’est tenue de juin à septembre 2019 au musée des beaux-arts d’Ajaccio, ce catalogue décrit de manière exhaustive l’ensemble de l’action en faveur des arts – peinture, sculpture, mode, littérature – que cette grande mécène, cousine de Napoléon III, a menée tout au long de sa vie.
Présentation par l’éditeur
Mathilde Bonaparte (1820-1904) est une femme libre. Fille de Jérôme, petite-fille de Charles et de Laetitia, elle est fière d’être la nièce de Napoléon Ier, qu’elle aurait pu connaître et dont elle vénère la mémoire. Par sa mère, Catherine de Wurtemberg, elle est aussi la nièce du tsar de Russie et cousine avec toutes les monarchies européennes. Intelligente et vive, elle a rêvé d’épouser son cousin, le futur Napoléon III, dont elle sut demeurer très proche. Elle ne se satisfait pas de ce rang qu’elle ne doit qu’au hasard de la naissance. Elle est artiste. Tous les jours, elle peint dans son atelier. Elle invite chez elle des peintres, qu’elle considère comme ses amis. Elle collectionne œuvres modernes et tableaux anciens, dans des demeures où elle reçoit la société la plus choisie. Amie des écrivains, elle sut attirer à elle les frères Goncourt, Sainte-Beuve, Théophile Gautier ou Gustave Flaubert. Elle vécut assez pour connaître et apprécier Edmond Rostand et pour inviter le jeune Marcel Proust qui en conserva un souvenir ébloui. Cette exposition est une invitation à entrer dans l’intimité de cette Bonaparte d’exception, comme si, partant à la recherche du temps perdu, vous alliez passer un soir chez la princesse Mathilde…
Dans la lignée des expositions consacrées aux membres de la famille Bonaparte et à leurs rapports avec les arts (Lucien Bonaparte, un homme libre, 2010 ; Caroline, sur de Napoléon, reine des arts, 2017), le Palais Fesch présente une exposition mettant à l’honneur la cousine de Napoléon III, dont la proximité avec le monde des arts et de la littérature a fait lune des personnalités marquantes de la seconde moitié du XIXème siècle. Cette nièce de Napoléon reçut dans ses salons de la rue de Courcelles et de la rue de Berri, mais aussi dans sa propriété de Saint-Gratien, les plus grands noms de la littérature française (Gustave Flaubert, Théophile Gautier, Sainte-Beuve, les frères Goncourt et fascina le jeune Marcel Proust), mais aussi nombre d’artistes (Giraud, Hébert, Cabanel, Meissonier, Fromentin) dont elle collectionna les oeuvres. Ce projet est construit autour de sections relatives à son exil italien, sa propre carrière artistique, ses différentes résidences et surtout les rapports entre ses goûts artistiques et son salon littéraire, revus à la lumière de nouveaux documents.
