De Buonaparte et de Napoléon

Deux questions à… Bertrand Degout (propos recueillis par Irène Delage, avril 2021)

napoleon.org : Vous êtes l’un des plus grands spécialistes de l’œuvre de Chateaubriand, dans quelle perspective se place votre sélection des textes que vous présentez ici ?
Bernard Degout : Il existe un bon nombre d’études (souvent excellentes) sur Chateaubriand et Napoléon, qui est le principal personnage des Mémoires d’outre-tombe, après leur auteur-sujet. Mais il m’a semblé qu’elles laissaient dans une relative pénombre l’évolution de la relation qu’a entretenue Chateaubriand avec Napoléon. Les textes réunis, et accompagnés de mises en perspective, sont destinés à illustrer cette évolution, à en marquer les étapes principales et à indiquer l’ampleur de la légende napoléonienne que Chateaubriand a tenté d’opposer à la légende bonapartiste.

napoleon.org : Comment a évolué le regard que Chateaubriand porte sur Napoléon ?
Bernard Degout : Après une période d’adhésion au Consulat, Chateaubriand s’est éloigné de Bonaparte à partir de l’exécution du duc d’Enghien. Cet éloignement a trouvé son sommet en 1814, avec le très violent pamphlet De Buonaparte, des Bourbons, et de la nécessité de se rallier à nos Princes légitimes…, dont il est proposé une édition critique. Comme l’a écrit Chateaubriand dans la première préface de cette brochure, elle est arrivée trop tard. Avec l’aide du Journal des Débats de son ami Bertin, Chateaubriand s’est employé dans les semaines qui ont suivi à modifier cela, en gommant ce caractère tardif et en construisant (à partir d’amplifications, de distorsions et d’estompages de certains événements) à se présenter comme l’opposant majeur à l’Empereur : c’était le fondement de sa prétention à jouer un rôle politique sous la Restauration. C’est alors que naît la légende d’un pamphlet qui aurait valu à Louis XVIII une armée de cent mille hommes. La déception devant la Restauration lui a fait prendre plus de recul face à l’Empire et, après avoir pu lire des jugements peu flatteurs portés sur lui par l’exilé de Sainte-Hélène, il a découvert dans les Souvenirs de Montholon une déclaration de Napoléon qu’il a considérée comme un traité de paix établi par celui-ci avec lui. Une nouvelle scène s’est alors ouverte où Chateaubriand, sans renier De Buonaparte et des Bourbons, mais sans se tenir à la pure négativité de ce brûlot, a pu développer tout ce que lui inspirait cet homme hors du commun, dont la légende était dès l’époque florissante. Mais il a développé un légendaire propre, parallèlement à la légende de lui-même qu’il élaborait dans les Mémoires d’outre-tombe, et sensiblement distinct de la légende dorée de l’Empereur. Il en est résulté ce qu’on nomme parfois la Vie de Napoléon par Chateaubriand, à savoir six livres des Mémoires d’outre-tombe qui se situent exactement au milieu de l’ouvrage. Au fond de ce magnifique « Napoléon et moi » réside, et c’en est tout l’enjeu, l’opposition de deux perspectives ouvertes pour l’Histoire à venir.