Le destin de François Denis Tronchet peut paraître énigmatique pour quiconque contemple sa carrière : avocat dans les grandes affaires (celle du collier, notamment) sous l’Ancien Régime, bâtonnier en 1789, il est actif aux États généraux et rallie la Révolution tout en défendant Louis XVI à son procès. Ne se cachant que sous la Terreur, il reprend une place prépondérante, du Directoire à l’Empire, en tant que député au conseil des Anciens en 1795 puis sénateur à partir de 1801. La longévité d’un tel homme de droit et de politique est exceptionnelle : comment l’expliquer ? L’homme privé reste hermétique.
Philippe Tessier a passé outre cette absence de sources intimes (lettres ou carnets) et réussit pourtant à nous brosser un portrait captivant, à l’image de ce professionnel du droit : factuel, précis (on se régalera des annexes en particulier du détail des sources des archives parlementaires) et équilibré.
Au fil de ces cinq cents pages, on comprend mieux l’homme : si ce père du Code civil survit à tous ces régimes, c’est parce que tous lui reconnaissent les mêmes franches qualités indispensables pour asseoir des lois. Constant technicien en quête de balance entre la tradition et la « régénération », méticuleux défenseur de la liberté naturelle, canalisateur de la violence en matière de la répression pénale, Tronchet aura défendu ses convictions, avec une habileté pragmatique et politique, mais avec aussi un véritable désintéressement. Il aura ainsi évité l’écueil de la passion qui causa la perte de tant d’autres hommes politiques à l’époque. Une biographie précieuse. (M. de Bruchard)
Présentation de l’éditeur :
Une existence discrète, ponctuée de moments décisifs : avocat au parlement de Paris pendant plus de quarante ans sous l’Ancien Régime, député aux Etats généraux de 1789, défenseur de Louis XVI lors de son procès en 1792, président de la commission de rédaction du Code civil en 1804, François Denis Tronchet joua un rôle déterminant, à plusieurs reprises, lors de la Révolution française. Le Code civil, dont il fut l’un des principaux rédacteurs, est encore en vigueur aujourd’hui.
Comment expliquer sa longévité et son rôle à ces tournants cruciaux de l’histoire de France ? Hostile aux fictions juridiques et aux régimes d’exception, Tronchet crut au pouvoir révolutionnaire du droit plutôt qu’à celui de la violence.
Solitaire parfois, mais dévoué au bien public, il tenta de réconcilier l’art de gouverner avec le sens du droit, à une période où l’agressivité politique était omniprésente.
Homme de réflexion et d’action, homme d’expression plutôt que de communication, il fut soucieux d’humanité et d’équilibre : érudit sans être passéiste, il fut partisan d’un droit « absolument nouveau » en 1804, sans perdre son pragmatisme.
Philippe Tessier retrace le récit d’une existence dense et singulière, mais restée dans l’ombre, au fil d’une biographie basée sur des sources d’archives inédites.
Philippe Tessier, ancien élève de l’ENS (Ulm), docteur en histoire de l’Université de Lille III-Charles-de-Gaulle, est avocat au barreau de Paris.