Professeur à l’Université de Bordeaux-Montaigne, spécialiste de l’histoire des noblesses européennes, ami de la Pologne, Michel Figeac nous offre une biographie impeccable sur une aristocrate dont la vie s’est écoulée entre deux siècles, les XVIIIe et XIXe siècles, entre plusieurs pays et plusieurs langues. Grâce à sa volumineuse correspondance et à bien des notes conservées dans les archives familiales, le destin d’Helena Massalka peut être retracé. Née en Pologne, elle est élevée en France, elle épouse en premières noces un fils de l’illustre maison de Ligne, puis, selon l’inclinaison de son cœur, un fils d’une toute aussi illustre famille, Vincent Potocki. Parfaitement éduquée selon les exigences de son rang, richement dotée, intelligente, idéaliste et intrépide, la princesse appartient au cercle des nobles cosmopolites, à l’aise dans toutes les capitales, tout en restant solidement ancrés dans des terres ancestrales qui leur assurent un grand train de vie.
D’une écriture fluide, sans s’appesantir sur des détails biographiques qui auraient ralenti le récit, l’auteur raconte une vie brillante, mouvementée et assombrie par de terribles deuils. Sa profonde connaissance de l’époque remet chaque épisode personnel dans une perspective plus large. Au-delà des mariages, des voyages, des amis de l’héroïne, c’est une atmosphère et une façon de vivre qui sont données à voir. Et de conclure que le cosmopolitisme de l’élite aristocratique européenne a largement contribué à l’émergence d’une culture unifiée et partagée sur tout le continent. (Chantal Prévot, responsable des bibliothèques de la Fondation Napoléon)
Octobre 1771. Fuyant son pays en insurrection, la petite princesse polonaise Helena Massalska, orpheline, arrive à Paris. Riche héritière, éduquée parmi l’élite de la noblesse versaillaise, elle est mariée à 16 ans à Charles-Antoine de Ligne, le fils du puissant prince de Ligne, cet immense mémorialiste et diplomate adulé autant par la cour des Habsbourg que par celle de Catherine II. Obstinée, déterminée à connaître le bonheur, elle le quitte cependant au bout de onze années de vie commune pour s’enfuir avec Vincent Potocki, noble polonais dont elle est éperdument amoureuse et qu’elle épousera en 1792.
Mais l’orage plane sur l’Europe. Entre Révolution française, partage de la Pologne et guerres impériales, de Bruxelles à l’Ukraine en passant par Vienne et Varsovie, Helena Potocka vivra l’exil, la mort de ses proches, la mélancolie.
Grâce à la redécouverte de sa correspondance inédite, Michel Figeac nous entraîne sur les pas de cette aristocrate tiraillée entre esprit des Lumières et sensibilité du romantisme naissant, en un temps où toute une société semble s’effondrer autour d’elle.
