Alors que viennent de reparaître les Mémoires de Madame Campan au Mercure de France, il manquait assurément une biographie de la mémorialiste. Non seulement Geneviève Haroche-Bouzinac nous narre la vie tumultueuse de Versailles à Écouen d’Henriette Campan, survivante de l’Ancien Régime et de l’Empire, mais elle éclaire également la genèse de son projet pédagogique de manière saisissante, notamment grâce à des archives jusqu’ici inexploitées (la correspondance familiale est en partie conservée aux Archives nationales, à la BnF… mais aussi à la bibliothèque du Congrès, à Washington où aucun inventaire détaillé n’en existe à ce jour !). Un ouvrage profond au rythme enlevé. (M. de Bruchard)
Présentation de l’éditeur
Henriette Campan aura eu tant de vies…
Et pourtant, une femme unique guide les lignes de cette passionnante biographie. Son parcours est d’une grande modernité : par nécessité économique, la jeune femme devient lectrice à la cour de France, avant d’entrer au service particulier de la reine Marie-Antoinette. Son père, chef du bureau de traduction aux Affaires étrangères, lui a donné le goût des idées nouvelles, convaincu de la nécessité de réformer un régime exsangue. Henriette Campan parle plusieurs langues, vénère les livres et les auteurs. Un bel esprit qui, au fil des épreuves, lui permet de résister à la fatalité des destins propres aux femmes de son temps.
À Versailles, sa vie bascule. Cette observatrice discrète est aux premières loges pour consigner dans ses carnets la matière de ses futurs Mémoires. Contre toute attente, la liberté lui vient avec la Révolution. À quarante ans, sans argent, éprouvée par les violences dont elle a été témoin, Henriette Campan ouvre un pensionnat, véritable laboratoire où elle crée sa méthode d’éducation, en offrant aux filles de larges pans de la connaissance jusque-là réservés aux garçons. Mais, si l’empereur la nomme à la tête de la Maison de la Légion d’Honneur, il s’oppose à sa volonté de former une élite féminine, pendant de l’élite masculine qu’il est en train de fonder.
Fruit d’une longue enquête à travers des archives inédites en France et aux États-Unis, cette biographie éclaire d’un jour nouveau le parcours d’Henriette Campan ; elle apparaît ici maîtresse de sa vie, entreprenante, inventive, à l’image de sa devise : « Les talents sont la vraie richesse. »