Présentation
Le géomètre Jacques Duplessis a rejoint tardivement le corps expéditionnaire français en Égypte et s’est établi dans la petite ville de Rosette. Un soir de mars 1801, il est témoin à ses dépens d’une scène ésotérique étrange où apparaît l’ombre d’une tête de chacal. Il décide de percer le mystère. Au cours de son enquête menée conjointement avec le lieutenant Jean-Baptiste Desfournaux, il fait la connaissance de Julie, une orpheline adoptée par son oncle paternel. Or, ce dernier n’est pas tout à fait étranger à cette affaire, ce que ne perçoit pas tout de suite Jacques, fasciné par la jeune femme et guidé par une fausse piste. Tandis qu’ils assistent impuissants à l’effondrement de la domination française en Égypte, les deux hommes tentent de dénouer l’imbroglio qui les mène jusque dans des catacombes au milieu de moines franciscains aux pratiques douteuses.
Premières lignes
Je me souviens assez bien comment les choses ont débuté ce soir-là. Cela devrait être dans la première décade du mois de ventôse an IX, soit dans les tout premiers jours de mars 1801. Les Français occupaient la province turque d’Égypte depuis juillet 1798. Rosette « la verdoyante » avait été parmi les premières villes conquises dans le delta. La situation y était calme et le commerce prospère. Les mois avaient passé depuis le débarquement des troupes et cette fameuse journée de ventôse s’achevait comme la veille par un long couvre-feu.