Une étude remarquable sur un phénomène de société qui n’est pas inédit mais qui met en lumière la perception, souvent crédule, que les sujets du Premier Empire avaient de leur souverain, au-delà même de la légende napoléonienne, jusqu’à croire un réel retour de Sainte-Hélène possible. (M. de Bruchard)
Présentation par l’éditeur
Été 1815 : Napoléon quitte une dernière fois le sol français, exilé dans la lointaine île de Sainte-Hélène. Immédiatement des rumeurs se répandent. L’Empereur a-t-il réellement capitulé ? Ne prépare-t-il pas la reconquête du pays ? D’ailleurs, n’est-il pas déjà sur le continent ? Certains prétendent l’avoir vu et aidé, d’autres disent même avoir mangé à sa table…
Aussitôt apparaissent ici et là sur le territoire des mystificateurs qui se font passer pour l’Empereur lui-même : ils sont vagabond, instituteur, colporteur ou homme d’Église et parcourent les campagnes françaises à la recherche d’argent ou de reconnaissance…
Les personnalités au destin exceptionnel ont toujours provoqué ce type de fraude, que racontent déjà les historiens antiques. Mais une figure aussi colossale que Napoléon peut-elle être, quelque temps à peine après son abdication, facilement imitée ? Et surtout, le pouvoir royal fraîchement restauré peut-il laisser faire s’il veut asseoir efficacement son autorité ?
Ces usurpations d’identité, loin de n’être qu’anecdotes en marge de la Grande Histoire, sont puissamment révélatrices du climat de l’époque. Elles donnent à voir les préoccupations, les attentes, les craintes des populations, surtout rurales. Mais ces faux Napoléon constituent aussi un reflet de la représentation populaire de l’Empereur, et leurs aventures témoignent du souvenir qu’il a laissé dans l’esprit public.
Cet ouvrage est consultable à la bibliothèque Martial-Lapeyre
Mise à jour avril 2021 : Les faux Napoléon est désormais disponible au format poche dans la collection « Biblis » de CNRS Éditions.