Dans un récit vif au rythme soutenu, Thierry Nélias nous explique le déroulement de la guerre de 1870-1871, aux fronts multiples et simultanés, à la lumière des dernières sources. La complexité et la rapidité des événements est rendue plus facile à comprendre par l’habile découpage chrono-thématique de l’auteur en quatre parties subdivisées, en épisodes d’une dizaine de pages, qui permettent au lecteur de ne pas se noyer dans cette guerre au pas de course.
La période « impériale » du conflit n’occupe – logiquement – que 25 % de cette synthèse mais on ne saurait s’arrêter de lire ce récit après la chute de Napoléon III. Essentiellement fondé sur des sources d’époque – mémoires, journaux et témoignages -, cette analyse passionnante est un prolongement essentiel de L’année terrible de Pierre Milza et de La guerre de 70 de François Roth. Le titre de l’ouvrage rend quant à lui hommage à celui de Marc Bloch, L’étrange défaite, faisant un parallèle troublant avec la fulgurance de la débâcle de 1940. (M. de Bruchard)
Présentation par l’éditeur
En 1870, rien ne s’est passé comme prévu…
La guerre devait voir le triomphe de la France contre son ennemi prussien. Mais, rapidement défaite, l’armée française ne put empêcher la reddition de l’empereur et l’invasion du territoire national alors que le Second Empire laissait place à la République.
Pendant ces quelques mois, George Sand s’inquiète et souffre de la chaleur ; Paul Déroulède reçoit son baptême du feu et découvre la fraternité des armes ; Hector Malot imagine son grand roman ; Victor Hugo chante la gloire d’un pays qui n’existera bientôt plus, tandis que Flaubert croit vivre la fin des temps et que le général américain Sheridan prend la mesure de la puissance allemande.
Ce sont leurs voix, et celles de bien d’autres témoins, que nous fait entendre Thierry Nélias au fil de cette vaste fresque aussi précise que vivante.
Dans une troublante préfiguration de l’« étrange défaite » de 1940, la guerre franco-prussienne de 1870 a marqué toute une génération, au point de faire basculer l’Europe entière dans une soif de revanche sans fin. Écouter ceux qui l’ont vécue nous permet de comprendre pourquoi.
Thierry Nélias est l’auteur à La Librairie Vuibert de L’Adieu à l’Empire. Napoléon, de Leipzig à l’île d’Elbe (2016).