Louis Jacques Bégin (1793-1859) s’est engagé dans l’armée à l’âge de quinze ans comme apprenti chirurgien, juste à temps pour participer à la campagne de Russie et aux dernières batailles de Napoléon. Puis il a été professeur de chirurgie, président de l’Académie de médecine et membre du Conseil de santé des armées. Il a terminé sa carrière au plus haut poste de direction du Service de santé.
Au cours de sa carrière de plus de quarante ans, « commencée en 1812 dans les neiges de Russie, terminée en 1857 dans les sables brûlants de l’Afrique », Bégin a traversé bon nombre d’événements douloureux de notre histoire : les révolutions de 1830 et 1848, la conquête de l’Algérie, la campagne de Crimée… Il a participé avec fougue aux querelles qui agitaient un monde médical en pleine évolution.
La biographie de Bégin fournit l’occasion de souligner le modernisme de ses idées et de décrire la grande misère sociale et matérielle des médecins militaires au XIXe siècle.
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