Le prince Napoléon (1822-1891), dit Plon-Plon, fils du roi Jérôme, le plus jeune frère de Napoléon Ier, était le cousin germain de Napoléon III. Esprit libre, il fut perçu comme l’enfant terrible du Second Empire. Car cet héritier au caractère bien trempé ne renia jamais ses idées libérales et anticléricales, ni ses amis tels Proudhon, Flaubert, Renan, Taine, George Sand, Alexandre Dumas, parfois en délicatesse avec le pouvoir. Indifférent au qu’en-dira-t-on, il affichait ses liaisons tapageuses avec des actrices, dont la tragédienne Rachel, ou des courtisanes de haut vol.
Représentant l’aile radicale du bonapartisme, il siégea avec l’extrême gauche durant la Seconde République, ce qui lui valut le surnom de « prince rouge », et condamna le coup d’Etat du 2 décembre 1851, avant d’entrer à reculons dans la peau d’une altesse impériale, lors de la restauration de l’Empire. L’homme avait une foi absolue dans le progrès et encouragea les revendications ouvrières au point de se retrouver, involontairement, à l’origine de la Ire Internationale. Contre toutes les oppressions, à commencer par l’esclavage, Plon-Plon était d’une curiosité intellectuelle insatiable. Collectionneur et mécène, il relança la mode de l’Antique et parraina Gustave Moreau. (note de l’éd.)
L’auteur : Michèle Battesti, docteur habilité en histoire, est responsable de programmes à l’Institut de recherches stratégiques de l’Ecole militaire. Spécialiste de l’histoire de la marine et du XIXe siècle, elle est notamment l’auteur de deux études remarquées sur les batailles d’Aboukir (Ed. Economica, 1998) et de Trafalgar. Retrouvez sur napoleon.org l’interview de Michèle Battesti, pour son ouvrage sur Trafalgar (2004).
L’avis de napoleon.org : voici une biographie menée tambour battant, à l’image du tempérament éclatant du sujet étudié ! Si Michèle Battesti ne cache pas sa sympathie à l’égard de Plon-Plon, l’étude qu’elle nous livre est empreinte de nuance et de finesse. Un personnage, marqué par l’exil et déchiré entre sa fidélité envers son cousin et ses idées libérales, à (re)découvrir dans une biographie de référence. (Irène Delage)