Cette biographie aurait pu s’intituler Denon intime. L’auteur met à profit la correspondance personnelle, amoureuse de l’artiste et conservateur de génie, mais il dessine aussi au fil de ses autres écrits – professionnels et artistiques – le profil d’un administrateur aguerri doublé d’un connaisseur du marché de l’art parfois requin. Au final, derrière l’homme qui paraissait si aimable, érudit, calme et discret aux yeux de ses contemporains, on découvre un caractère bien plus vif, bien moins lisse. « L’ami passionné des beaux arts », comme il se décrivit lui-même au crépuscule de sa carrière et de sa vie exigeait un tel ouvrage et un hommage aussi juste. (M. de Bruchard)
Présentation de l’éditeur
La singularité de Vivant Denon (1747-1825) est d’être pluriel en toute chose. Multiples talents, métiers divers, incessants voyages ont façonné non pas une vie mais “des vies”. Aussi, les biographies qui lui ont été consacrées n’ont pas manqué jusqu’aux années 1990. Or, depuis, deux sources archivistiques majeures ont paru et éclairent de façon nouvelle la vie de Denon : les Lettres à Bettine (Actes Sud, 1999) dévoilent le secret bien gardé d’un amour durablement partagé, et pénètrent la psychologie de l’homme ; sa Correspondance administrative permet de suivre au jour le jour le labeur prodigieux du protecteur des arts sous le règne de Napoléon Ier. Bâti sur le dépouillement systématique de ces lettres, cet essai se veut comme une “interview” de Denon. L’ ensemble permet d’offrir un portrait tout à fait inédit de l’homme et de son activité créatrice.
Mystérieux, insaisissable, déconcertant, surprenant, secret, cet homme pétri de l’humanisme encyclopédique du xviiie siècle a fait de sa vie une aventure prodigieuse guidée par le génie et le talent. De l’atelier de gravure au feu du combat, de Paris à Louxor et aux capitales européennes, il a tout connu des hommes comme des événements de son époque.
À la nation a été dévolu son véritable héritage moral et artistique. Sans lui, nous n’aurions ni le Louvre actuel, ni la primeur de la recherche égyptologique, ni la colonne Vendôme, et le musée de Versailles n’abriterait pas l’iconographie picturale du Premier Empire dont il avait su inspirer les commandes.