Illustré par Horace Vernet (Paris : J.-J. Dubochet, 1839)
1839 : la statue de Napoléon se dresse de nouveau sur la colonne Vendôme, l'Arc de Triomphe est achevé, les chansons de Béranger sur l'Aigle foudroyé parcourent les rues, les pétitions se succèdent à la Chambre des députés pour demander la translation des restes de l'Empereur … Les éditeurs peuvent désormais proposer au public, sans crainte de déplaire, de beaux ouvrages, richement illustrés sur la vie et l'oeuvre de « l'homme prodigieux ».
La maison d'édition Dubochet, en activité de 1830 à 1848, va demander aux dessinateurs renommés d'illustrer des textes en vogue : ainsi Grandville se chargera des Fables de Florian, et Horace Vernet (1789-1863), le peintre et lithographe bien connu de l'épopée napoléonienne, se verra tout naturellement proposé une Histoire de l'Empereur Napoléon.
L'auteur est une personnalité aux multiples activités : tout à tour avocat, historien, journaliste, homme politique, Paul-Mathieu Laurent (dite de l'Ardèche, son département natal et électoral) terminera sa carrière professionnelle en tant que conservateur de la Bibliothèque de l'Arsenal.
Le livre fut un succès et fut réédité en 1840, puis 1849 par les successeurs de Dubochet, Lechevalier et Paulin. L'impression de 1870 par Plon donnera lieu à un procès, perdu, de la part de l'auteur et deux derniers éditeurs pour défendre leurs droits. La traduction allemande connût neuf rééditions tout au long du 19e siècle.
Cet ouvrage est à rapprocher de l'édition du Mémorial de Sainte-Hélène par Ernest Bourdin en 1842, illustrée par Charlet. On y retrouve le même enchaînement entre texte et vignettes, la même présence importante des gravures, une grande imagination pour dessiner les lettrines et des petits motifs « nostalgiques » identiques : la veillée autour de la figurine de Napoléon, les armes à terre et le petit chapeau, seul et éternel.