Thèse universitaire à l'origine, ce livre reste une référence, appréciée ou critiquée, pour toute personne qui étudie le mythe et l'historiographie napoléonienne.
Philippe Gonnard a un postulat de départ : la légende napoléonienne, entendue comme l'interprétation des faits par l'opinion et les historiens, a été forgée par Napoléon lui-même en exil à Sainte-Hélène, à travers les dictées de ses mémoires et les propos tenus devant ses compagnons d'infortune, propos qu'il savait aussitôt transcrits sur papier.
La légende peut se résumer en quatre lignes directrices :
– Napoléon a été le représentant convaincu, désintéressé des principes de 1789,
– Napoléon, adepte des idées libérales, ne fut dictateur que par nécessité,
– Napoléon, qui désirait la paix, a été perpétuellement contraint à la guerre par la coalition européenne,
– Napoléon a soutenu et proclamé le principe des nationalités.
Selon Philippe Gonnard, toutes ces idées, développées tout d'abord par Napoléon, transparaissent dans ses récits de compagnes et les mémoires ou journaux des témoins de son exil. Les historiens (il faut entendre ceux du 19e siècle, puisque le livre fut publié en 1906) n'ont pas su s'affranchir des mots du maître et penser l'histoire des évènements, leurs origines et conséquences, avec un esprit critique et plus ouvert.
Gonnard établit des parallèles entre les récits tant anglais que français, avec une place particulière accordée au très important Mémorial de Las Cases, pour montrer que Napoléon a délibérément sculpté de son vivant sa propre statue mortuaire. Même le bouillonnant et sarcastique général Gourgaud, qui écrivit son journal que pour lui seul et sans velléité d'édition pour la postérité, se laisse prendre dans les filets et devient un des porte-parole.
Il faut bien souvent lire entre les lignes pour découvrir un Napoléon plus humain, qui laisse échapper des aveux de faiblesse.
Ajoutons, pour finir, que ce livre est également une formidable galerie de portraits des protagonistes (Montholon, Las Cases, Gourgaud, Antommarchi, O'Meara, Cockburn, Glover Lady Malcolm, Sturmer, Balmain entre autres) qui ont joué un rôle dans le petit monde, souvent cruel, de l'exil sur un piton rocheux, perdu au milieu de l'Atlantique sud.
Histoire : Les origines de la légende napoléonienne, Philippe Gonnard, 1906
Extraits
Titre : Les origines de la légende napoléonienne : l'oeuvre historique de Napoléon à Sainte-HélèneAuteur : Philippe Gonnard
Editeur, année de publication : Paris : Calmann-Lévy, 1906
(Réédition en fac-similé en 1976 par Slatkine)
Artiste : Gonnard (Philippe)