Une collection napoléonienne au coeur de Londres : le "Napoleon Museum" de John Sainsbury
John Sainsbury était un sympathisant napoléonien qui amassa une grande collection d'objets ayant un lien avec l'empereur. Le New Picture of London le décrit, en 1844, comme un employé de bureau La raison de sa passion de collectionneur était une façon de répondre aux « abus incommensurables » que beaucoup d'Anglais avaient accumulés sur « le plus grand héros des temps anciens et modernes ».
C'est dans les années 1820 qu'il commença à collecter « chaque chose relative à Napoléon jugée intéressante et d'un format transportable ». Confronté à des difficultés financières, Sainsbury publia un catalogue en vue de vendre sa collection. Ce premier catalogue est intitulé Catalogue of a collection… Collected on the Continent and in England during the Last Fifteen years et date de 1834.
En 1835, Sainsbury offrit la collection à Sir John Soane, architecte, pour 6 000 livres à condition qu'elle soit conservée dans sa maison-musée. Mais Soane ne saisit pas cette opportunité, alors Sainsbury exposa sa collection (moyennant 1 shilling l'entrée) à l'Egyptian Hall (connu également sous le nom de London Museum, un espace d'exposition dans la capitale britannique).
L'exposition débuta probablement en 1840, année de publication d'un autre ouvrage décrivant les oeuvres sous le titre de Sketch of the Napoleon Museum. Il semble que l'exposition ait duré plusieurs années, car Sainsbury édita en 1843 Particulars of the Exhibition now open at the Egyptian Hall, et en 1845 l'ouvrage majeur et le plus complet sur la collection : The Napoleon Museum. The History of France. Mais les difficultés financières n'avaient pas cessé. En 1860, il fut assigné en justice par une société de commissaires-priseurs, Chinock, pour non recouvrement d'un prêt sur une « collection de manuscrits, pièces et autres oeuvres d'art et objets d'intérêt historique ou de curiosité d'une valeur de 40 000 livres ».
Source : Stuart Semmel, Napoleon and the British, New Haven and London. Yale University Press, 2004, pp. 226-227 and notes 26, 27