L'exil de l'empereur Napoléon Ier sur l'île de Sainte-Hélène suscita un regain d'intérêt pour ce bout de terre lointaine, en particulier parmi la population britannique. Le lieutenant Read, dont seuls le nom et le grade nous sont connus, a été chargé par un éditeur de réactualiser une carte existante. Sans doute ce militaire y avait-il séjourné lors d'un casernement et était à même d'apporter certaines précisions. La « base » de la carte fut extraite d'une collection renommée établie par John Seller en 1675 titrée Atlas maritimus. La gravure fut l'oeuvre de R. Kirkwood, elle fut ensuite peinte à la main.
La carte mesure 56 cm sur 42 cm, et se présente sous forme d'un livre de format de 16 cm sur 22 cm qui s'ouvre sur le feuillet plié en quinze. L'île est vue « à vol d'oiseau ». Sa configuration, son relief et ses plaines sont dessinés en gravure, puis peints à la main. Respectant le style alors classique des cartes, des arbres, des bateaux, des canons, des maisons et même des baleines (ou des cachalots ?) aux puissants jets d'eau sont ajoutés donnant à une représentation géographique un aspect proche de l'illustration. De plus, chaque maison dans la campagne est indiquée avec le nom de son propriétaire, et les « monuments » héléniens comme les télégraphes ou la citadelle sont précisés, apportant ainsi de précieuses annotations historiques.
On peut penser que la carte de Sainte-Hélène se vendit bien, car il y eut trois éditions successives en trois ans, suivies d'une quatrième plus tardive en 1841.
La première édition fut publiée en octobre 1815 à Londres par Burgis & Barfoot (32 Southampton St., Strand). C'est la plus rare et la plus recherchée car le lieu de résidence de « Buonaparte » est placé à Plantation House qui devint en fait le « palais » du gouverneur de l'île, siège d'Hudson Lowe.
La seconde édition fut également datée d'octobre 1815, mais elle rectifia les indications erronées : Longwood devint bien le lieu de résidence de Napoléon, la maison de M. Balcombe, Les Briars fut nommée »Buonaparte's first résidence » et Plantation House fut bien légendée « Residence of Governor ». La date précise de cette édition reste incertaine : soit elle est juste car il n'y a eu que quelques jours ou un ou deux semaines entre les deux publications, soit elle est inexacte à quelques mois près mais l'éditeur n'a pas jugé bon [ou n'a pas pensé] de modifier la date d'impression.
La troisième édition fut commercialisée le 4 juin 1817 exactement, par un autre imprimeur-éditeur londonien (J.M. Rippin, n° 21, Theobald's road). Elle n'apporta pas de changement.
La quatrième édition qui date de 1841 fut reprise par Burgis and Barfoot. Là encore la publication coïncida avec un événement napoléonien, puisque la translation du cercueil de l'empereur, de Sainte-Hélène à Paris, avait eu lieu en 1840 – évènement connu sous le nom de « Retour des Cendres ».
"The geographical plan of the Island & Forts of Ste Helena "
Extraits
La carte porte le faux-titre de Descriptive sketch of Saint Helena Texte intégral en ligne, dans la Bibliothèque numérique de la Fondation Napoléonhttp://digitalbooks.napoleon.org/book/index.php?collection=STHEL_READ&type=map#
Edition :
The geographical plan of the Island & Forts of Ste Helena
Is dedicated by permission to Field Marshal His Ro[y]l Highness the Duke of Kent and strathearn by Lieu[tenant] R.P. Read
London : Published by Burgis & Barfoot, 1815 [seconde édition]